Печат на момче от гутаперча. Онлайн четене на книгата Gutta Percha Boy I
“... Когато се родих, плаках; впоследствие всеки изживян ден ми обясни защо плаках, когато се родих ... "
виелица! виелица!! И как изведнъж! Колко неочаквано!! Дотогава времето беше хубаво. Беше малко студено по обяд; слънцето, ослепително искрящо над снега и каращо всички да примижават, допринесе за веселието и пъстротата на уличното население на Санкт Петербург, празнуващо петия ден на Масленица. Това продължи почти до три часа, до началото на здрача, и изведнъж се появи облак, вятърът се надигна и снегът заваля с такава плътност, че в първите минути беше невъзможно да се види нещо на улицата.
Оживлението беше особено усетено на площада срещу цирка. Публиката, която си тръгваше след сутрешното представление, трудно можеше да си проправи път в тълпата, която се изсипа от Царицин поляна, където имаше сепарета. Хора, коне, шейни, файтони – всичко беше разбъркано.
Всред шума отвсякъде се чуваха нетърпеливи възгласи, чуваха се недоволни, мърморещи забележки на лица, застигнати неподозирано от снежна буря. Дори имаше и такива, които веднага се ядосаха сериозно и я напсуваха добре.
Сред последните трябва да се наредят на първо място ръководителите на цирка. Наистина, ако вземем предвид предстоящото вечерно представление и очакваната публика, виелица лесно може да навреди на случая. Масленица безспорно има тайнствената сила да събуди в душата на човек чувството за дълг да яде палачинки, да се отдаде на забавления и зрелища от всякакъв вид; но, от друга страна, също така е известно от опит, че чувството за дълг понякога може да отстъпи и да отслабне поради причини, несравнимо по-малко достойни от промяната на времето. Както и да е, виелица попречи на успеха на вечерното представление; дори се родиха някои опасения, че ако времето не се подобри до осем часа, касата на цирка ще пострада значително.
Така, или почти така, разсъждаваше директорът на цирка, извеждайки с поглед публиката, която се струпа на изхода. Когато вратите на площада бяха заключени, той си проправи път през залата към конюшните.
В залата на цирка вече бяха загасили газа. Минавайки между бариерата и първия ред столове, директорът можеше да различи в тъмнината само цирковата арена, обозначена с кръгло мътно жълтеникаво петно; всичко останало: празните редици от столове, амфитеатърът, горните галерии - потънаха в мрак, на места чернеещи за неопределено време, на места изчезващи в мъглива тъмнина, силно наситена със сладко-киселата миризма на конюшните, амоняк, влажен пясък и дървени стърготини. Под купола въздухът вече се сгъстяваше толкова много, че беше трудно да се различи очертанието на горните прозорци; затъмнени отвън от облачно небе, наполовина покрити със сняг, те надничаха навътре като през желе, давайки достатъчно светлина, за да придадат още повече здрач на долната част на циркуса. В цялото това огромно тъмно пространство светлината преминаваше рязко само в златиста надлъжна ивица между половините на драперията, която падаше под оркестъра; засия в плътния въздух, изчезна и се появи отново в противоположния край на изхода, играейки върху позлата и пурпурно кадифе на средната кутия.
Зад драперията, която пропускаше светлина, се чуваха гласове, чуваше се тропот на коне; от време на време към тях се присъединяваше нетърпеливият лай на учени кучета, които се затваряха веднага след края на представлението. Сега в него се съсредоточи животът на шумния персонал, който анимира цирковата арена половин час по-рано по време на сутрешното представление. Там сега гореше само газ, който светеше тухлени стени, набързо избелени с вар. В основата им, покрай заоблените коридори, бяха струпани подредени декорации, боядисани бариери и столове, стълби, носилки с дюшеци и килими, снопове цветни знамена; обръчи, окачени по стените, преплетени с ярки хартиени цветя или облепени с тънка китайска хартия, се виждаха ясно от газовата светлина; наблизо блестеше дълъг позлатен стълб и се открояваше синя завеса с пайети, която украсяваше опората по време на танца на въжето. С една дума, имаше всички онези предмети и устройства, които мигновено прехвърлят въображението на хора, летящи в космоса, жени, които енергично скачат в обръч, за да стъпят отново на гърба на галопиращ кон, деца, които се търкалят във въздуха или висящи на чорапите си под купола.
Независимо обаче, че тук всичко приличаше на чести и ужасни случаи на натъртвания, счупени ребра и крака, падания, свързани със смъртта, че тук човешкият живот непрекъснато висеше на косъм и се играеше като с топка – в този светъл коридор и разположен в ж.к. тоалетните там бяха по-весели лица, чуваха се предимно шеги, смях и подсвирквания.
И сега беше така.
В главния проход, който свързваше вътрешния коридор с конюшните, се виждаха почти всички лица на трупата. Някои вече бяха пременили костюмите си и стояха с мантили, модни шапки, палта и якета; други успяваха само да измият ружа и варата и набързо да наметнат палто, изпод което изглеждаха крака, покрити с цветни чорапогащи и обути в обувки, бродирани с пайети; трети отделиха време и се показаха в пълни костюми, каквито бяха по време на представлението.
Между последните особено внимание привлече дребен мъж, покрит от гърдите до краката в раиран чорапогащник с две големи пеперудизашити на гърдите и гърба. По лицето му, гъсто изцапано с бяло, с вежди, изписани перпендикулярно на челото, и червени кръгове по бузите, би било невъзможно да се разбере на колко години е, ако не беше свалил перуката си веднага след края на представлението и по този начин не разкри широка плешивост, минаваща през цялата глава.
Той забележимо заобикаляше другарите си, не се намесваше в разговорите им. Не забеляза колко от тях се сръчкаха и намигнаха закачливо, докато минаваше.
При вида на влизащия директор той се отдръпна, бързо се обърна и направи няколко крачки към тоалетните; но директорът побърза да го спре.
– Едуардс, чакай малко; Съблечи се! - каза директорът, като погледна внимателно клоуна, който спря, но, очевидно, неохотно, - почакайте, моля ви; Просто трябва да говоря с фрау Браун... Къде е мадам Браун? Повикайте я тук... Ах, фрау Браун! - възкликна директорът, обръщайки се към една малко куца, вече не млада жена, в палто, също не младо, и шапка, дори по-стара от палтото.
Фрау Браун не се приближи сама: тя беше придружена от около петнадесетгодишно момиче, слабо, с деликатни черти и красиви изразителни очи.
Беше и зле облечена.
— Фрау Браун — каза директорът припряно, като хвърли още един изпитателен поглед към клоуна Едуардс, — господин директорът е недоволен от вас днес или във всеки случай от дъщеря ви; много недоволна!.. Дъщеря ви падна три пъти днес и третия път толкова неловко, че изплаши обществото!..
- О, па-па-ли-па! Трябва да репетираме повече, ето какво! Работата е там, че е невъзможно; получавайки сто и двадесет рубли на месец за дъщеря си...
- Но, господин директор, Бог ми е свидетел, за всичко е виновен конят; тя постоянно губи време; когато Малхен скочи в обръча, конят отново смени крака си и Малхен падна ... всички го видяха, всички ще кажат същото ...
Всички видяха - вярно е: но всички мълчаха. Виновникът за това обяснение също мълчеше; тя улови случая, когато директорът не я погледна, а го погледна плахо.
Дмитрий Григорович
Момче от гутаперча
“... Когато се родих, плаках; впоследствие всеки изживян ден ми обясни защо плаках, когато се родих ... "
виелица! виелица!! И как изведнъж! Колко неочаквано!! Дотогава времето беше хубаво. Беше малко студено по обяд; слънцето, ослепително искрящо над снега и каращо всички да примижават, допринесе за веселието и пъстротата на уличното население на Санкт Петербург, празнуващо петия ден на Масленица. Това продължи почти до три часа, до началото на здрача, и изведнъж се появи облак, вятърът се надигна и снегът заваля с такава плътност, че в първите минути беше невъзможно да се види нещо на улицата.
Оживлението беше особено усетено на площада срещу цирка. Публиката, която си тръгваше след сутрешното представление, трудно можеше да си проправи път в тълпата, която се изсипа от Царицин поляна, където имаше сепарета. Хора, коне, шейни, файтони – всичко беше разбъркано.
Всред шума отвсякъде се чуваха нетърпеливи възгласи, чуваха се недоволни, мърморещи забележки на лица, застигнати неподозирано от снежна буря. Дори имаше и такива, които веднага се ядосаха сериозно и я напсуваха добре.
Сред последните трябва да се наредят на първо място ръководителите на цирка. Наистина, ако вземем предвид предстоящото вечерно представление и очакваната публика, виелица лесно може да навреди на случая. Масленица безспорно има тайнствената сила да събуди в душата на човек чувството за дълг да яде палачинки, да се отдаде на забавления и зрелища от всякакъв вид; но, от друга страна, също така е известно от опит, че чувството за дълг понякога може да отстъпи и да отслабне поради причини, несравнимо по-малко достойни от промяната на времето. Както и да е, виелица попречи на успеха на вечерното представление; дори се родиха някои опасения, че ако времето не се подобри до осем часа, касата на цирка ще пострада значително.
Така, или почти така, разсъждаваше директорът на цирка, извеждайки с поглед публиката, която се струпа на изхода. Когато вратите на площада бяха заключени, той си проправи път през залата към конюшните.
В залата на цирка вече бяха загасили газа. Минавайки между бариерата и първия ред столове, директорът можеше да различи в тъмнината само цирковата арена, обозначена с кръгло мътно жълтеникаво петно; всичко останало: празните редици от столове, амфитеатърът, горните галерии - потънаха в мрак, на места чернеещи за неопределено време, на места изчезващи в мъглива тъмнина, силно наситена със сладко-киселата миризма на конюшните, амоняк, влажен пясък и дървени стърготини. Под купола въздухът вече се сгъстяваше толкова много, че беше трудно да се различи очертанието на горните прозорци; затъмнени отвън от облачно небе, наполовина покрити със сняг, те надничаха навътре като през желе, давайки достатъчно светлина, за да придадат още повече здрач на долната част на циркуса. В цялото това огромно тъмно пространство светлината преминаваше рязко само в златиста надлъжна ивица между половините на драперията, която падаше под оркестъра; засия в плътния въздух, изчезна и се появи отново в противоположния край на изхода, играейки върху позлата и пурпурно кадифе на средната кутия.
Зад драперията, която пропускаше светлина, се чуваха гласове, чуваше се тропот на коне; от време на време към тях се присъединяваше нетърпеливият лай на учени кучета, които се затваряха веднага след края на представлението. Сега в него се съсредоточи животът на шумния персонал, който анимира цирковата арена половин час по-рано по време на сутрешното представление. Сега там гореше само газ, който осветяваше тухлените стени, варосани набързо с вар. В основата им, покрай заоблените коридори, бяха струпани подредени декорации, боядисани бариери и столове, стълби, носилки с дюшеци и килими, снопове цветни знамена; обръчи, окачени по стените, преплетени с ярки хартиени цветя или облепени с тънка китайска хартия, се виждаха ясно от газовата светлина; наблизо блестеше дълъг позлатен стълб и се открояваше синя завеса с пайети, която украсяваше опората по време на танца на въжето. С една дума, имаше всички онези предмети и устройства, които мигновено прехвърлят въображението на хора, летящи в космоса, жени, които енергично скачат в обръч, за да стъпят отново на гърба на галопиращ кон, деца, които се търкалят във въздуха или висящи на чорапите си под купола.
Независимо обаче, че тук всичко приличаше на чести и ужасни случаи на натъртвания, счупени ребра и крака, падания, свързани със смъртта, че тук човешкият живот непрекъснато висеше на косъм и се играеше като с топка – в този светъл коридор и разположен в ж.к. тоалетните там бяха по-весели лица, чуваха се предимно шеги, смях и подсвирквания.
И сега беше така.
В главния проход, който свързваше вътрешния коридор с конюшните, се виждаха почти всички лица на трупата. Някои вече бяха пременили костюмите си и стояха с мантили, модни шапки, палта и якета; други успяваха само да измият ружа и варата и набързо да наметнат палто, изпод което изглеждаха крака, покрити с цветни чорапогащи и обути в обувки, бродирани с пайети; трети отделиха време и се показаха в пълни костюми, каквито бяха по време на представлението.
Между последните особено внимание привлече дребен мъж, покрит от гърдите до петите в раиран чорапогащник с две големи пеперуди, пришити на гърдите и гърба му. По лицето му, гъсто изцапано с бяло, с вежди, изписани перпендикулярно на челото, и червени кръгове по бузите, би било невъзможно да се разбере на колко години е, ако не беше свалил перуката си веднага след края на представлението и по този начин не разкри широка плешивост, минаваща през цялата глава.
Той забележимо заобикаляше другарите си, не се намесваше в разговорите им. Не забеляза колко от тях се сръчкаха и намигнаха закачливо, докато минаваше.
При вида на влизащия директор той се отдръпна, бързо се обърна и направи няколко крачки към тоалетните; но директорът побърза да го спре.
– Едуардс, чакай малко; Съблечи се! - каза директорът, като погледна внимателно клоуна, който спря, но, очевидно, неохотно, - почакайте, моля ви; Просто трябва да говоря с фрау Браун... Къде е мадам Браун? Повикайте я тук... Ах, фрау Браун! - възкликна директорът, обръщайки се към една малко куца, вече не млада жена, в палто, също не младо, и шапка, дори по-стара от палтото.
Фрау Браун не се приближи сама: тя беше придружена от около петнадесетгодишно момиче, слабо, с деликатни черти и красиви изразителни очи.
Беше и зле облечена.
— Фрау Браун — каза директорът припряно, като хвърли още един изпитателен поглед към клоуна Едуардс, — господин директорът е недоволен от вас днес или във всеки случай от дъщеря ви; много недоволна!.. Дъщеря ви падна три пъти днес и третия път толкова неловко, че изплаши обществото!..
- О, па-па-ли-па! Трябва да репетираме повече, ето какво! Работата е там, че е невъзможно; получавайки сто и двадесет рубли на месец за дъщеря си...
- Но, господин директор, Бог ми е свидетел, за всичко е виновен конят; тя постоянно губи време; когато Малхен скочи в обръча, конят отново смени крака си и Малхен падна ... всички го видяха, всички ще кажат същото ...
Всички видяха - вярно е: но всички мълчаха. Виновникът за това обяснение също мълчеше; тя улови случая, когато директорът не я погледна, а го погледна плахо.
- Това е известен случай, в такива случаи винаги конят е виновен - каза директорът. „Вашата дъщеря обаче ще го язди тази вечер.
Но тя не работи вечер...
- Ще се получи, госпожо! Би трябвало!.. – раздразнено каза директорът. „Вие не сте в графика, вярно“, вдигна той, сочейки ръкописен лист хартия, окачен на стената над дъска, изпъстрена с тебешир и служещ на артистите за изтриване на подметките, преди да влязат на арената, „но все едно е; жонгльорът Линд внезапно се разболя, дъщеря ви ще вземе стаята му.
„Мислех да я оставя да си почине тази вечер“, каза фрау Браун, като най-накрая понижи гласа си, „сега е карнавал: играят два пъти на ден; момичето е много уморено...
— Има първата седмица на Великия пост за това, мадам; и накрая, изглежда ясно, че в договора се казва: „артистите са длъжни да свирят ежедневно и да се заместват един друг в случай на болест“ ... Изглежда ясно: и накрая, фрау Браун: получаване на сто и двадесет рубли на месец за дъщеря ви, изглежда срамно да говорите за това; наистина ме е срам!
Отрязал по този начин, директорът й обърна гръб. Но преди да се приближи до Едуардс, той го погледна още веднъж изпитателно.
Притъпеният поглед и изобщо цялата фигура на клоун с пеперудите по гърба и гърдите не вещаеха нищо добро за опитното око; те ясно показаха на режисьора, че Едуардс е навлязъл в период на меланхолия, след което внезапно започва да пие мъртъв; и след това се сбогувайте с всички изчисления на клоуна - най-солидните изчисления, ако вземем предвид, че Едуардс беше първият сюжет в трупата, първият любимец на публиката, първият забавен човек, измислящ почти всяко представление нещо ново , принуждавайки публиката да се смее, докато не падне и ръкопляска яростно. С една дума, той беше душата на цирка, основната му украса, основната примамка.
Господи, какво можеше да каже Едуардс в отговор на другарите си, които често му се хвалеха, че публиката ги познава и че са били в столиците на Европа! Нямаше цирк в нито един голям градот Париж до Константинопол, от Копенхаген до Палермо, навсякъде, където Едуардс беше аплодиран, навсякъде, където образът му в костюм с пеперуди беше отпечатан на плакати! Само той можеше да замени цяла трупа: той беше отличен ездач, еквилибрист, гимнастик, жонгльор, майстор на дресировката на обучени коне, кучета, маймуни, гълъби и като клоун, като шегаджия, той не знаеше себе си за противник. Но пристъпи на мъка във връзка с пиянството го преследваха навсякъде.
След това всичко изчезна. Той винаги предвиждаше приближаването на болестта; меланхолията, която го обзе, не беше нищо повече от вътрешно съзнаниебезполезността на борбата; той стана намусен, необщителен. Гъвкав като стомана, човек, превърнат в парцал - на което тайно му се радваха неговите завистници и това събуждаше състрадание между онези от основните творци, които признаваха авторитета му и го обичаха; последните, трябва да се каже, не бяха много. Суетата на мнозинството винаги е била повече или по-малко наранена от обръщането на Едуардс, който никога не е уважавал степени и почести; е първият сюжет, появил се в трупата с известно име, независимо дали е обикновен смъртен от тъмен произход, това беше безразлично към него. Очевидно дори предпочиташе второто.
Когато беше здрав, винаги можеше да бъде видян с някое дете от трупата; поради липса на такъв, той се заигра с куче, маймуна, птица и т.н.; привързаността му винаги се раждаше някак внезапно, но изключително силно. Той винаги й се отдаваше толкова по-упорито, колкото повече мълчеше с другарите си, започваше да избягва срещи с тях и ставаше все по-мрачен.
През този първи период на заболяване ръководството на цирка все още можеше да разчита на него. Идеите още не бяха имали време да загубят ефекта си върху него. Излизайки от съблекалнята в чорапогащник с пеперуди, с червена перука, изрусена и ружова, с перпендикулярно изпъкнали вежди, той очевидно все още беше бодър, присъединявайки се към другарите си и се готвеше да излезе на арената.
Слушайки първите експлозии от аплодисменти, викове: браво! - звуците на оркестъра - той постепенно сякаш оживя, вдъхновен и щом директорът извика: клоуни, напред! .. - той бързо излетя на арената, пред другарите си; и от този момент, сред изблици на смях и ентусиазирани браво! - непрестанно се чуваха хленчещите му възгласи и бързо, до ослепяване, тялото му се превъртя, сливайки се в светлината на газа в една непрекъсната кръгла искра ...
Но изпълнението приключи, газът беше изваден - и всичко изчезна! Без костюм, без бяло и руж, Едуардс изглеждаше само като отегчен човек, усърдно избягващ разговори и сблъсъци. Това продължи няколко дни, след което започна самата болест; тогава нищо не помогна; той тогава забрави всичко; той забрави своите привързаности, забрави самия цирк, който със своята осветена арена и пляскаща публика съдържаше всички интереси на живота му. Той дори изчезна напълно от цирка; всичко беше пияно; беше изпита натрупаната заплата, изпиха се не само чорапогащник с пеперуди, но дори перука и обувки, бродирани с пайети.
Сега става ясно защо режисьорът, който следеше нарастващото униние на клоуна от началото на масленицата, го погледна с такава загриженост. Като се приближи до него и внимателно го хвана за ръката, той го отведе настрана.
— Едуардс — каза той, понижавайки гласа си и с напълно приятелски тон, — днес е петък; Събота и неделя са само след два дни! Какво си струва да чакаме, а?.. Питам ви за това; пита и режисьорът... И накрая, помислете за публиката! Знаеш колко много те обича!! Два дни общо! — добави той, хващайки ръката му и започвайки да я люлее насам-натам. „Между другото, искахте да ми кажете нещо за момчето от гутаперча“, каза той, очевидно повече за да забавлява Едуардс, тъй като знаеше, че клоунът е вътре. последно времеизрази специална загриженост за момчето, което също послужи като знак за наближаваща болест - казахте, че изглежда, че работи по-слабо ... Няма по-мъдро: момчето е в ръцете на такъв тъпанар, такъв тъпак, който може само да го разглези! Какво за него?
Едуардс, без да каже нито дума, докосна сакрума си, после го потупа по гърдите.
„Момчето не е добре нито тук, нито там“, каза той и извърна очи.
- Невъзможно е обаче сега да го откажем; той е на плаката; няма кой да замени до неделя; нека работи още два дни; могат да почиват там“, каза директорът.
„Може би и това не може да издържи“, тъпо възрази клоунът.
- Можеш само да го издържиш, Едуардс! Просто не ни напускай! – живо и дори с нежност в гласа подхвана режисьорът, започвайки отново да се ръкува с Едуардс.
Но клоунът отговори със сухо стискане, обърна се и бавно отиде да се съблече.
Спря обаче, минавайки покрай съблекалнята на гутаперчевото момче или по-скоро съблекалнята на акробата Бекер, тъй като момчето беше само негов ученик. Отваряйки вратата, Едуардс влезе в малка, ниска стая под първата галерия за зрители; в нея беше непоносимо от задух и жега; стабилният въздух, нагрят от газа, се присъедини към миризмата на тютюнев дим, червило и бира; от едната страна имаше огледало в дървена рамка, поръсена с пудра; наблизо, на стена, облепена със спукани на всички пукнатини тапети, висеше трико, което приличаше на раздрана човешка кожа; по-нататък на дървен пирон стърчеше островърха филцова шапка с пауново перо отстрани; В ъгъла на масата бяха натрупани няколко цветни палта, бродирани с пайети, и парче мъжко ежедневно облекло. Обзавеждането беше допълнено от маса и два дървени стола. На единия седеше Бекер, съвършен Голиат. Физическата сила се проявяваше във всеки мускул, дебели превръзки от кости, къс врат с издути вени, малка кръгла глава, навита и гъсто напукана. Изглеждаше не толкова формовано, колкото издялано от груб материал и освен това с груб инструмент; въпреки че изглеждаше на около четиридесет години, той изглеждаше тежък и непохватен - обстоятелство, което ни най-малко не му пречеше да се смята за първия красавец в трупата и да смята, че когато се появи на арената, в телесен чорапогащник, той караше сърцата на жените да се разкайват. Бекер вече беше свалил костюма си, но все още беше по риза и, седнал на стол, се разхлади с халба бира.
На друг стол също имаше къдрокосо, но напълно голо, светлокосо и слабо момче на осем години. Още не беше имал време да настине след представлението; по тънките му крайници и кухината в средата на гърдите му на места все още имаше блясък от изпотяване; синята панделка, която завързваше челото му и придържаше косата му, беше напълно мокра; големи влажни петна пот покриваха чорапогащниците, които лежаха в скута му. Момчето седеше неподвижно, плахо, сякаш наказано или очакващо наказание.
Той вдигна поглед точно когато Едуардс влезе в тоалетната.
- Какво става? — каза Бекер недружелюбно, като погледна полуядосано, полуподигравателно клоуна.
„Стига, Карл“, отвърна Едуардс с успокояващ глас и беше ясно, че са необходими известни усилия от негова страна, „по-добре това: дай ми момчето преди седем часа; Бих се разходил с него преди представлението ... Бих го завел на площада да разгледа сепаретата ...
Лицето на момчето видимо се оживи, но не посмя да го покаже ясно.
„Недей“, каза Бекер, „няма да те пусна вътре; той работи здраво днес.
В очите на момчето имаше сълзи; поглеждайки крадешком към Бекер, той побърза да ги отвори, като впрегна всичките си сили, за да не забележи нищо.
„Той ще работи по-добре вечерта“, продължи да успокоява Едуардс. „Слушай, ще кажа следното: докато момчето се охлажда и се облича, ще им наредя да донесат бира от бюфета ...
- И без това има! Бекер го прекъсна грубо.
- Както искаш; но само едно момче би било по-щастливо; в нашата работа не е добре да скучаем; нали знаете: веселието дава сила и бодрост...
- Това е моя работа! — сопна се Бекер, очевидно неразбираем.
Едуардс вече нямаше нищо против. Погледна още веднъж момчето, което продължаваше да полага усилия да не плаче, поклати глава и излезе от тоалетната.
Карл Бекер изпи остатъка от бирата и нареди на момчето да се облече. Когато и двете бяха готови, акробатът взе камшик от масата, изсвири го във въздуха и извика: марш! и като пусна ученика напред, тръгна по коридора.
Гледайки ги да излизат на улицата, въображението неволно си представи крехко, младо пиле, придружено от огромен угоен глиган ...
Минута по-късно циркът беше напълно празен; останаха само конярите, които започнаха да чистят конете за вечерното представление.
Ученикът на акробата Бекер беше наречен "гутаперчното момче" само в плакати; истинското му име беше Петя; по-правилно би било обаче да го наречем нещастно момче.
Историята му е много кратка; и къде можеше да бъде дълго и сложно, когато беше само на осем години!
Загубил майка си на петата си година, той обаче я помни добре. Сега виждаше пред себе си кльощава жена с руса, слаба и винаги разрошена коса, която го галеше, пълнейки устата му с всичко, което му попадне под ръка: лук, парче пай, херинга, хляб, после изведнъж, за никаква причина.от това се нахвърли, започна да крещи и в същото време започна да го пляска с какво ли не и навсякъде. Въпреки това Петя често си спомняше майка си.
Той, разбира се, не знаеше подробности за вътрешната ситуация. Той не знаеше, че майка му не беше нищо повече, нито по-малко от изключително ексцентрично, макар и добросърдечно момиче с тънка коса, което ходеше от къща на къща като готвачка и беше прогонвано отвсякъде, отчасти поради прекомерна слабост на сърцето и постоянни романтични приключения, отчасти заради небрежното отношение към съдовете, които се блъскаха в ръцете й сякаш по собствена прищявка.
Веднъж някак успяла да стигне до едно добро място; тя не можеше да издържи повече. По-малко от две седмици по-късно тя неочаквано обяви, че се омъжва за временен войник. Никакво предупреждение не можеше да разклати решимостта й. Чухоните, казват, по принцип са упорити. Но не по-малко упоритост се отличаваше може би и от младоженеца - за нищо, че беше от руснаци. Мотивите от негова страна обаче били много по-сериозни. Като портиер в голяма къща, той вече можеше да се смята по някакъв начин за улегнал, категоричен човек. Стаята под стълбите обаче не се отличаваше с голямо удобство: таванът беше отрязан под ъгъл, така че висок човек едва ли можеше да се изправи под издигнатата му част; но хората не живеят в такива тесни помещения; накрая, апартаментът е свободен, не можете да бъдете взискателни.
Мислейки по този начин, портиерът все още се колебаеше, сякаш, докато случайно не успя да купи самовар в Апраксин двор на много евтина цена. В същото време неговите вибрации започнаха да се установяват на по-твърда основа. Бъркането със самовар наистина някак не беше мъжка работа; колата очевидно изискваше различен двигател; — като че ли сама се запита домакинята.
Ана (това беше името на готвачката) имаше това особено предимство в очите на портиера, че, първо, тя вече му беше донякъде позната; второ, живеейки в съседство, от другата страна на къщата, това значително улесни преговорите и следователно намали времето, скъпо за всеки служител.
Предложението беше направено, прието с радост, сватбата беше изиграна и Анна се премести при съпруга си под стълбите.
Първите два месеца минаха леко. Самоварът кипеше от сутрин до вечер, а парата, минаваща под рамката на вратата, се изливаше на клубове до тавана. Тогава стана някак си нито това, нито онова; накрая нещата съвсем се влошиха, когато дойде време за раждане и тогава - искам или не - трябваше да празнувам кръщенето. Портиерът, сякаш за първи път, имаше идеята, че е избързал малко, като е завързал възела. Като откровен човек, той директно изрази чувствата си. Последваха упреци, мъмрене, последваха кавги. Стигна се до отказа на портиера да даде място, като се позова на постоянния шум под стълбите и плача на новороденото, който безпокоеше домуващите.
Последното без съмнение беше несправедливо. Новороденото се роди толкова крехко, толкова изтощено, че нямаше голяма надежда да доживее до следващия ден: ако не беше сънародничката на Анна, перачката Варвара, която веднага щом се роди детето, побърза да го вземе в ръцете й и го разтърси, докато той не извика и не заплака - новороденото наистина можеше да оправдае предсказанието. Към това трябва да се добави, че въздухът под стълбите наистина нямаше такъв лечебни свойстваза да възстанови за един ден силите на детето и да развие белите му дробове до такава степен, че плачът му да смути някого. Най-вероятно това беше желанието да се премахнат неспокойните родители.
Месец по-късно портиерът беше изискан в казармата; същата вечер всички разбраха, че той заедно с полка е изпратен на поход.
Преди да се разделят, двойката отново се сближи; много сълзи се проляха по жиците и още повече бира.
Но съпругът си тръгна - и изпитанието започна отново да намери място. Сега беше още по-трудно; почти никой не искаше да вземе Анна с дете. Така с мъка в половин година опъната.
Веднъж извикаха Ана в казармата, съобщиха, че мъжът й е убит и й дадоха паспорт на вдовица.
Нейните обстоятелства, както всеки може лесно да си представи, изобщо не се подобриха от това. Имаше дни, когато нямаше с какво да купи херинга и парче хляб за себе си и за момчето; ако не бяха любезните хора, които понякога слагаха филийки или картофи, момчето сигурно щеше да изсъхне и да умре преждевременно от изтощение. Най-после съдбата се смили над Ана. Благодарение на участието на своята сънародничка Варвара, тя стана перачка на собствениците на фабрика за корк, разположена на Черната река.
Тук наистина можете да дишате по-свободно. Тук момчето не пречеше на никого; той можеше да следва майка си навсякъде и да се вкопчва в подгъва й колкото си иска.
Особено добре беше през лятото, когато вечер дейността на фабриката спираше, шумът спираше, работещите се разотиваха, оставаха само жените, които слугуваха на собствениците. Уморени от работа и жегата на деня, жените се спуснаха на сала, насядаха на пейките и започнаха безкрайни разговори в свободното им време, подправени с шеги и смях.
В унеса на разговора малцина от присъстващите забелязаха как крайбрежните върби постепенно се забуляха в сянка и в същото време залезът пламваше все по-ярко; как внезапно кос слънчев лъч избухна зад ъгъла на съседната дача; как върховете на върбите и краищата на внезапно захванатите от него огради се отразяваха заедно с облака в спящата вода и как в същото време орди от комари, неспокойно движещи се отгоре надолу, се появиха над водата и на топъл въздух, обещавайки същото хубаво време и утре.
Този път несъмнено беше най-хубавият в живота на едно момче - тогава още не гутаперча, а обикновена, каквито са всички момчета. Колко пъти тогава разказа на клоуна Едуард за Черната река. Но Петя говореше бързо и с ентусиазъм; Едуардс почти не разбираше руски; това винаги е пораждало цяла поредица от недоразумения. Мислейки, че момчето му разказва за някакъв вълшебен сън, и не знаейки какво да му отговори, Едуардс обикновено се ограничаваше до нежно прокарване на ръка през косата си отдолу нагоре и добродушно кикотене.
И така Анна живееше доста добре; но минаха година-две и изведнъж, пак съвсем неочаквано, тя обяви, че се жени. „Как? Какво? За кого? .. ”- чу се от различни страни. Този път младоженецът се оказа чирак шивач. Как, къде е станало запознанството, никой не знаеше. Накрая всички просто ахнаха, когато видяха младоженеца - мъж висок като напръстник, свит, с жълто лице, като печен лук, при това куцащ с левия си крак - е, с една дума, както се казва, перфектен михрютка.
Никой нищо не разбра. Най-малко, разбира се, разбираше Петя. Той плака горчиво, докато го отвеждаха от Черната река, и ридаеше още по-силно на сватбата на майка си, когато в края на празненството един от гостите хвана втория му баща за вратовръзката и започна да го души, докато майка му , с писъци се втурна да ги разделя.
Не бяха изминали няколко дни и беше ред на Анна да съжалява за бързината си да се омъжи. Но делото беше извършено; беше твърде късно за покаяние. Шивачът прекара деня в работилницата; вечер се прибираше само в гардероба си, винаги придружен от приятели, вкл най-добър приятелбеше този, който щеше да го удуши на сватбата. Всеки донесе водка на свой ред и започна запивка, която обикновено завършваше със свалка. Тук Анна винаги го получаваше и от време на време падаше и на партидата на момчето. Това беше чист труд! Най-лошото за Анна беше, че по някаква причина съпругът й не харесваше Петя; той го покоси от първия ден; всеки път се изхитрявал да го хване и щом се напиел, заплашвал да го удави в дупката.
Тъй като шивачът изчезна няколко дни подред, всичките пари бяха на пиене и нямаше с какво да се купи хляб. Анна, за да нахрани себе си и детето, отиде на дневна работа. За този път тя поверила момчето на една стара жена, която живеела в същата къща като нея; през лятото старата жена продаваше ябълки, през зимата продаваше варени картофи на Сеная, внимателно покриваше чугунената тенджера с парцал и сядаше на нея с голям комфорт, когато навън беше твърде студено. Тя мъкнеше навсякъде Петя, която се влюбваше в нея и я наричаше „баба“.
След няколко месеца съпругът на Анна изчезна напълно; някои казаха, че го видели в Кронщад; други твърдят, че той тайно е сменил паспорта си и се е преместил да живее в Шлиселбург или „Шлюшино“, както често се изразяват.
Вместо да въздъхне по-свободно, Анна най-накрая се отърси. Тя стана някак луда, лицето й беше изтощено, в очите й се появи тревога, гърдите й се свиха, тя самата ужасно отслабна; към нейния жалък външен вид трябва също да се добави, че тя беше цялата облечена; нямаше нищо за носене или залагане; беше цялата в парцали. Накрая един ден тя внезапно изчезна. Случайно се разбра, че полицията я е прибрала на улицата в изтощено от глад състояние. Откарана е в болница. Нейната сънародничка, перачката Варвара, след като я посети веднъж, съобщи на познатите си, че Анна е престанала да разпознава познатите си и ще предаде душата си на Бога не днес и утре.
Така и стана.
Петя си спомни и деня на погребението на майка си. Напоследък я беше виждал рядко и затова донякъде бе загубил този навик; обаче му стана жал за нея и заплака — макар че, трябва да се каже, плачеше повече от студа. Беше сурова януарска утрин; ситен сух сняг падаше от ниското облачно небе; воден от пориви на вятъра, той избоде лицето си като игли и побягна на вълни по замръзналия път.
Петя, който следваше ковчега между баба си и перачката Варвара, усещаше непоносимото щипане на пръстите на ръцете и краката си; между другото вече му беше трудно да се придържа към спътниците си; дрехите му бяха произволно избрани: ботуши бяха случайни, в които краката му висяха свободно, като в лодки; кафтанишката беше случайна, която не можеше да се сложи, ако опашките не бяха вдигнати за него и не бяха затъкнати в колана; случайно беше измолена шапка от портиера; всяка минута се плъзгаше през очите и пречеше на Петя да види пътя. По-късно, като се запозна отблизо с умората на краката и гърба си, той все още си спомняше как си беше тръгнал тогава, изпращайки починалия.
На връщане от гробището баба и Варвара дълго говориха къде да поставят момчето сега. Той, разбира се, е войнишки син и е необходимо да му се направи определение според закона, където трябва; но как да стане това? С кого трябва да се свържете? Кой най-накрая ще бяга и ще се притеснява? Само празни и освен това практични хора биха могли да отговорят на това утвърдително. Момчето продължи да живее, бърборейки по различни ъгли и стари жени. И не се знае как щеше да се реши съдбата на момчето, ако перачката Варвара не се беше намесила отново.
Гледайки баба си и срещайки момчето си, Варвара понякога го водеше при себе си за няколко дни.
Тя живееше на улица Моховая в мазето, във втория двор на голяма къща. В същия двор, само че по-високо, бяха настанени няколко души от трупата на съседния цирк; те заемаха поредица от стаи, свързани с коридор от тъмната страна. Варвара познаваше много добре всички, тъй като непрекъснато им пере дрехите. Издигайки се до тях, тя често мъкнеше Петя със себе си. Всички знаеха неговата история; всички знаеха, че той е сирак, без род и племе. В разговори Варвара неведнъж е изразявала идеята, че би било хубаво някой от майсторите да се смили и да вземе сирачето на обучение. Никой обаче не посмя; на всички изглежда им беше писнало от грижите. Само едно лице не каза нито да, нито не. От време на време това лице дори поглеждаше внимателно към момчето. Беше акробатът Бекер.
Трябва да се предположи, че между него и Варвара са се водили някакви тайни и по-ясни преговори по този въпрос, защото един ден, след като чакаше, когато всички господа бяха отишли на репетиция и само Бекер беше останал в апартамента, Варвара набързо качи Петя горе и направо влезе с него в стаята на акробата.
Бекер определено чакаше някого. Той седеше на стол и пушеше от порцеланова лула с извита дръжка, окачена на пискюли; на главата му имаше плоска шапка, бродирана с мъниста, изместена на една страна; на масата пред него имаше три бутилки бира, две празни, едната току-що започната.
Подпухналото лице на акробата и вратът му, дебел като на бик, бяха червени; самоувереният външен вид и позата не оставяха съмнение, че Бекер, дори тук, у дома, беше напълно изпълнен със съзнанието за собствената си красота. Другарите явно са му се подигравали само от завист!
По навик да се кичи пред очите на публиката, той зае поза дори при вида на перачката.
„Е, Карл Богданович... ето едно момче!“ – каза Варвара, бутайки Петя напред.
Трябва да се отбележи, че целият разговор се проведе на някакъв странен език, Варвара изкриви думите, произнасяйки ги по чухонски; Бекер мърмореше, вместо да говори, търсейки руски думи, които произлизаха от него или немски, или с напълно неизвестен произход.
Въпреки това те се разбраха.
„Добре“, каза акробатът, „но не мога да направя това; трябва да съблека малкия...
Петя все още стоеше неподвижно, поглеждайки плахо към Бекер; с последна думатой се облегна назад и хвана здраво полата на перачката. Но когато Бекер повтори искането си и Варвара, обръщайки момчето с лице към себе си, започна да го съблича, Петя конвулсивно я хвана с ръце, започна да крещи и да се бие като пиле под готварски нож.
- Какво си ти? Какво, нали, глупаво! От какво те е страх?.. Събличай се, татко, събличай се... нищо... виж се, какъв си глупак!
Но момчето решително не се поддаде: по някаква причина обхванат от страх, той се завъртя като лоуч, изви се, посегна към пода, изпълвайки целия апартамент с викове.
Карл Богданович загуби търпение. Остави слушалката на масата, той се приближи до момчето и, без да обръща внимание на факта, че то започна да се мята още по-силно, бързо го обви с ръце. Преди Петя да успее да се събуди, той вече се почувства плътно притиснат между дебелите колене на акробата. Последният в миг свали ризата и панталоните си; след това го вдигна като сламка и като го постави гол на коленете му, започна да опипва гърдите и страните му, натискайки с палец онези места, които не му се струваха веднага задоволителни, и изпращаше шамар всеки път, когато момчето се изви, което му попречи да продължи операцията.
Перачката съжаляваше Петя; Карл Богданович натискаше и стискаше нещо много силно; но, от друга страна, тя се страхуваше да се намеси, тъй като тя самата доведе момчето и акробатът обеща да го вземе, ако се окаже подходящо. Застанала пред момчето, тя бързо изтри сълзите му, убеждавайки го да не се страхува, убеждавайки го, че Карл Богданович няма да направи нищо лошо, той само ще погледне! ..
Но когато акробатът неочаквано постави момчето на колене, обърна го обратно към себе си и започна да извива рамене назад, отново притискайки пръсти между лопатките, когато голият, тънък гръден кош на детето внезапно изпъкна напред, главата му се наведе назад и той сякаш замръзна от болка и ужас, - Варвара не можеше да търпи вече; тя се втурна да го отнесе. Преди обаче да успее да го направи, Бекер й подаде Петя, която веднага се събуди и само продължи да трепери, задавена от сълзи.
- Пълно, татко, пълно! Виждате ли, те нищо не са ви направили!.. Карл Богданович искаше само да ви погледне...“ - повтаряше перачката, опитвайки се по всякакъв начин да погали детето.
Тя погледна крадешком Бекер; той кимна с глава и наля още една чаша бира.
Два дни по-късно перачката трябваше да използва хитрост, когато най-накрая трябваше да предаде момчето на Бекер. Нито новите ризи от калико, които Варвара купи със собствените си пари, нито ментовите меденки, нито убеждаването, нито ласките нямаха ефект тук. Петя се страхуваше да изкрещи, тъй като предаването беше в позната за нас стая; той здраво опря обляното си в сълзи лице на подгъва на перачката и отчаяно, като изгубен, се вкопчи в ръцете й всеки път, когато тя направи крачка към вратата, за да го остави сам с Карл Богданович.
Накрая на акробата му омръзна всичко това. Хвана момчето за яката, откъсна го от полата на Варвара и щом вратата се затръшна след нея, постави го пред себе си и му заповяда да се гледа право в очите.
Петя продължаваше да се тресе като в треска; чертите на слабото му, болнаво лице някак се свиха; нещо тъжно, крехко, като на старец, прозираше в тях.
Бекер го хвана за брадичката, обърна го и повтори заповедта.
- Е, малшик, слушай - каза той, разклащайки показалеца си пред носа на Петя, - когато искаш там ... (той посочи вратата), - ще бъде тук !! (посочи леко под гърба си) - und fest! und fest!! — добави той, пусна го от ръцете си и допи останалата част от бирата.
Същата сутрин го заведе на цирк. Там всичко беше оживено и набързо опаковано.
На следващия ден трупата с целия си багаж, хора и коне мигрира в Рига за летния сезон.
В началото новината и разнообразието от впечатления по-скоро уплашиха Петя, отколкото събудиха любопитството му. Той се сви в един ъгъл и като диво животно гледаше оттам, докато бягаха покрай него, влачейки непознати за него предмети. Някои забелязаха русата глава на непознато момче; но преди това! И всички минаваха.
Това последно обстоятелство донякъде насърчи Петя; очертавайки с очите си този или онзи ъгъл, той улавяше момент, когато нямаше никой наблизо, и скоро, скоро тичаше към маркираното място.
Така постепенно стигна до конюшните. Татко, колко коне имаше! Гърбовете им, блестящи в светлината на газа, се простираха в редици, изгубени в плътния мрак, който изпълваше дълбините на конюшните трезори; Петя беше особено поразен от гледката на няколко коня, малки почти колкото него самия.
Всички тези впечатления бяха толкова силни, че през нощта той извика няколко пъти и се събуди; но като не чуваше нищо до себе си освен плътното хъркане на господаря си, той отново заспа.
В рамките на десет дни, когато трупата се премести в Рига, Петя беше оставен на произвола на съдбата. В каретата сега той беше заобиколен от хора, които вече не бяха съвсем непознати; много от тях той успя да разгледа; мнозина бяха весели, шегуваха се, пееха песни и не вдъхваха страх у него. Имаше дори такива като клоуна Едуардс, който винаги небрежно го потупваше по бузата; веднъж дори една от жените му даде резен портокал. С една дума, той постепенно започна да свиква и дори би било добре за него, ако някой друг го приеме, но не Карл Богданович. Никога не можеше да свикне с това; с него Петя моментално замълча, някак си се сви и мислеше само как да не заплаче...
Особено трудно му стана, когато започна обучението. След първите опити Бекер беше убеден, че не греши в момчето; Петя беше лека като пера и гъвкава в ставите; липсваше, разбира се, силата в мускулите да контролира тези естествени качества; но все още не е имало проблем. Бекер не се съмняваше, че силата ще дойде от упражненията. Той можеше отчасти дори сега да се убеди в това върху домашния любимец. Месец по-късно, след като всяка сутрин и вечер, поставяйки момчето на пода, той го принуждаваше да наведе главата си към краката си, Петя можеше да извърши такава маневра сама, без помощта на наставник. Несравнимо по-трудно му беше да се наведе назад и да докосне тила си с пети; малко по малко обаче започна да свиква. Той също така ловко започна да бяга, прескачайки стол; но само когато след скока Бекер поиска ученикът, скачайки от другата страна на стола, да падне не на краката, а на ръцете, оставяйки краката си във въздуха - последният рядко успяваше; Петя летеше на салта, падаше по лице или на глава, рискувайки да си счупи врата.
Провалът или нараняването обаче бяха половината от скръбта; другата половина, по-тежката, се състоеше от асата, с които Бекер винаги го даряваше, забравяйки, че чрез упражнения от този вид той можеше по-скоро да допринесе за развитието на собствените си мускули, които вече имаше в надежден ред.
Мускулите на момчето все още бяха слаби. Очевидно имаха нужда от още подкрепления.
Двойна плъзгаща се стълба беше внесена в стаята, заета от Бекер; през напречните му греди, на определена височина от пода, хоризонтално беше поставена пръчка. По команда на Бекер Петя трябваше да хване пръчката с ръце с бягане и след това да остане висял по този начин първо пет минути, после десет и така всеки ден по няколко трика. Разнообразието се състоеше в това, че понякога просто трябваше да поддържате тежестта си, а понякога, държейки ръцете си за пръчката, трябваше да се наклоните назад с цялото си тяло и да оставите краката си да минат между пръчката и главата. Целта на упражнението беше да се вкопчите в пръчката с краищата на чорапите си, внезапно да освободите ръцете си и да останете да висите сами на чорапите си. Основната трудност беше, че докато краката бяха вдигнати и главата надолу, лицето трябваше да поддържа най-приятното, смеещо се изражение; последното беше направено под формата на добро впечатление на обществеността, която при никакви обстоятелства не трябваше да подозира затруднения в мускулното напрежение, болки в ставите на раменете и конвулсивно свиване в гърдите.
Постигането на такива резултати често беше придружено от такива раздразнителни детски писъци, такива викове, че другарите на Бекер нахлуха в стаята му и взеха момчето от ръцете му.
Започнаха мъмрения и караници – след които на Петя й ставаше и по-лошо. Понякога обаче такава външна намеса завършваше по по-мирен начин.
Така беше, когато дойде клоунът Едуардс. Обикновено решаваше въпроса със закуски и бира. В приятелския разговор, който последва, Едуардс всеки път се опитваше да докаже, че методът на преподаване на Бекер не е добър, че нищо не може да се спечели със страх и побои не само с деца, но дори и с обучение на кучета и маймуни; че страхът несъмнено вдъхва страх, а страхът е първият враг на гимнастика, защото го ограбва от увереност и смелост; без тях можете само да разтегнете сухите си вени, да си счупите врата или да убиете прешлените на гърба си.
За пример често се сочеше акробата Рисли, който толкова изплашил собствените си деца преди представлението, че когато трябвало да ги хвърлят във въздуха с крака, децата се преобръщали в пространството няколко пъти, а след това се изправяли и се пльосвали. долу на пода.
- Втурнаха се да го вдигнат - подхвана Едуардс, правейки изразителни жестове, - вдигнаха го, вижте: и двамата fertig! готов! И двамата са задъхани! След това глупакът Рисли се застреля от мъка - и какво от това? И все пак не възкреси децата си: fertig! фертиг!..
И нещо странно: всеки път, когато Едуардс, разгорещен от разговор и бира, веднага започваше да показва как се прави това или онова нещо, Петя изпълняваше упражнението с по-голяма сръчност и желание.
Всички в трупата вече познаваха ученика на Бекер. Наскоро той му взе костюм на клоун от гардероба и като избели лицето му, напръска две петна по бузите му с руж, го изведе на арената по време на представлението; понякога, като тест, Бекер внезапно повдигаше краката си, принуждавайки го да тича на ръце по пясъка. Тогава Петя напрегна всичките си сили; но често му изневеряваха; след като пробяга известно пространство на ръцете си, той внезапно отслабна в раменете си и мушна глава в пясъка - което винаги предизвикваше весел смях в публиката.
При Едуардс той би направил, без съмнение, повече успех; в ръцете на Бекер по-нататъшното развитие очевидно се забави. Петя продължаваше да се страхува от наставника си, както в първия ден. В това започна да се смесва друго чувство, което той не можеше да тълкува, но което постепенно нарастваше в него, пречеше на мислите и чувствата му, карайки го да плаче горчиво през нощта, когато, легнал на дюшека, той слушаше хъркането на акробат .
И нищо, нищо Бекер не направи, за да привърже момчето към себе си по някакъв начин. Дори в онези случаи, когато момчето успяваше в нещо, Бекер никога не се обръщаше към него с нежна дума; той се ограничи да го гледа снизходително от височината на огромното си тяло.
След като живееше с Петя от няколко месеца, той определено го взе предния ден. Къдряйки се внимателно всеки ден при фризьора в цирка, Бекер очевидно не се интересуваше, че от двете ризи, подарени на момчето от перачката Варвара, останаха парцали, че бельото върху тялото на момчето понякога се носеше без смяна за две седмици, че вратът и ушите му не са измити, а ботушите поискаха каша и загребаха уличната кал и вода. Другарите акробат и повече от другите Едуардс - често го упрекваха за това; в отговор Бекер подсвирна нетърпеливо и изпука бричовете си с камшика.
Той не спря да учи Петя, като продължаваше да го наказва всеки път, когато нещо се обърка. Той направи по-лошо от това.
Веднъж, след завръщането на трупата в Санкт Петербург, Едуардс подари на Петя кученце. Момчето беше във възторг; тичаше из конюшните и коридорите с подарък, показваше го на всички и от време на време бързо го целуваше по мократа му розова муцуна.
Бекер, раздразнен по време на представлението, че публиката не го повика, се върна във вътрешния коридор; като видя кученцето в ръцете на Пети, той го извади и го хвърли настрани с върха на обувката си; кученцето удари главата си в съседната стена и веднага падна, протягайки лапи.
Петя изхлипа и се втурна към Едуардс, който в този момент излизаше от тоалетната.
Бекер, крайно раздразнен от звуците на ругатни наоколо, с едно движение отблъсна Петя от Едуардс и го удари с помитащ шамар.
– Швин! Shvynya! .. уф! .. - каза Едуардс, плюейки възмутено.
Въпреки лекотата и гъвкавостта, Петя беше, както казахме по-горе, не толкова гутаперча, колкото нещастно момче.
Детските стаи в къщата на граф Листомиров бяха разположени от южната страна и гледаха към градината. Беше прекрасна стая! Всеки път, когато слънцето беше на небето, лъчите му от сутрин до залез преминаваха през прозорците; в долната част само част от прозорците бяха окачени със сини тафтени завеси, за да предпазят зрението на децата от прекомерна светлина. За същата цел във всички стаи беше постлан и син килим, а стените бяха облепени с не много светли тапети.
В една от стаите всички Долна частстените бяха буквално пълни с играчки; те бяха групирани толкова по-разнообразно и живописно, защото всяко от децата имаше своя отделна част.
Цветни английски цветни тетрадки и книги, легла с кукли, картини, скринове, малки кухни, порцеланови сервизи, агнета и кучета на макари - обозначаваха притежанията на момичетата; маси с оловени войници, картонена тройка сиви коне със страшно изпъкнали очи, окачени със звънци и впрегнати в карета, голям бяла коза, казак на кон, барабан и медна тромпет, чиито звуци винаги караха англичанката Мис Бликс до отчаяние, обозначаваха притежанията на мъжа. Тази стая се наричаше „стая за игра“.
Наблизо имаше зала за обучение; отвъд спалнята, чиито прозорци винаги бяха покрити със завеси, които се издигаха само там, където вентилационната звезда се въртеше, за да пречиства въздуха. От него, без да се излага на рязка промяна на въздуха, можеше да се отиде право в тоалетната, която също беше постлана с килим, но покрита в долната си част с мушама; от едната страна имаше голям мраморен умивалник с голям английски фаянс; по-нататък блестяха в белота две вани с месингови кранове, изобразяващи лебедови глави; до него се издигаше холандска фурна с облицован с плочки шкаф, постоянно пълен с кърпи за затопляне. По-близо, по протежение на мушамената стена, висяха на панделки цял ред малки и големи гъби, с които госпожица Бликс измиваше децата от главата до петите всяка сутрин и вечер, носейки червенина на нежните им тела.
В сряда, на Задушница, в стаята за игри беше особено весело. Беше изпълнена с възторжени детски викове. Няма мъдър човек; ето какво се каза тук между другото: „Деца, от самото начало на Задушница вие бяхте послушни и сладки; днес имаме сряда; ако продължаваш така, ще те заведат на цирк в петък вечер!“
Тези думи бяха изречени от леля Соня, сестрата на графиня Листомирова, момиче на около тридесет и пет години, снажна брюнетка, с проницателни мустаци, но красиви ориенталски очи, с необикновена доброта и нежност; тя постоянно носеше черна рокля, мислейки, че това поне по някакъв начин ще скрие пълнотата, която започваше да я притеснява. Леля Соня живееше със сестра си и посвети живота си на децата си, които обичаше с целия си запас от чувства, които нямаше шанс да бъдат изразходвани и натрупани в изобилие в сърцето й.
Преди да успее да изрече обещанието си, децата, които отначало слушаха много внимателно, се втурнаха да я обсадят с всички сили; някои се вкопчиха в роклята й, други се опитаха да й застанат на колене, трети успяха да обвият ръце около врата й и да обсипят лицето й с целувки; обсадата беше придружена от толкова шумни аплодисменти, такива радостни викове, че госпожица Бликс влезе през едната врата, млада швейцарка, поканена в къщата като учител по музика на най-голямата си дъщеря, изтича през другата; зад тях се появи медицинска сестра, която държеше новородено, увито в одеяло с падащи на пода дантелени гарнитури.
- Какво става тук? .. - попита госпожица Бликс изненадано.
Тя беше пъргава, висока дама с невероятно изпъкнали гърди, червени бузи, сякаш накапани с восък, и червен врат.
Леля Соня обясни на влезлите причината за радостта им.
Пак възгласи, пак викове, придружени от подскоци, пируети и други повече или по-малко изразителни прояви на радост. В този изблик на детско веселие Паф, петгодишно момче, единственият мъжки клон на семейство Листомирови, най-много изненада всички; момчето винаги беше толкова тежко и апатично, но тук, под впечатлението от истории и какво? очакваха го в цирка - той внезапно се хвърли на четири крака, вдигна левия си крак и, ужасно извивайки език на бузата си, гледайки присъстващите с киргизките си очи, - започна да изобразява клоун.
- Мис Бликс! - вдигни го, вдигни го бързо - кръв ще му шурне в главата! - каза леля Соня.
Нови писъци, ново галопиране около Паф, който не ставаше за нищо и упорито вдигаше първо единия, после другия крак.
„Деца, деца… стига!“ Ти май вече не искаш да ставаш акъл... Не искаш да слушаш“, каза леля Соня, която се дразнеше главно, защото не знаеше как да се ядосва. Е, не можеше да го направи - не можеше - определено не можеше!
Тя обожаваше „децата си“, както се изрази. Наистина, трябва да кажа, че децата бяха много сладки.
Най-голямото момиче, Верочка, вече беше на осем години; шестгодишната Зина я последва; момчето беше, както беше казано, на пет години. Той беше кръстен Павел; но момчето получи едно след друго различни прякори: Бебе, Бабъл, Бутуз, Булка и накрая Паф - име, което остана. Момчето беше пълничко, ниско, с отпуснато бяло тяло, подобно на сметана, с изключително флегматичен, невъзмутим нрав, със сферична глава и кръгло лице, на което единствената забележима черта бяха малките киргизки очи, които се отваряха напълно при хранене беше сервирано или се говореше за храна. Очите й, които като цяло изглеждаха сънливи, също показваха оживление и безпокойство сутрин и вечер, когато мис Бликс хващаше Пъф за ръка, водеше го в съблекалнята, събличаше го гол и като го поставяше върху мушама, започваше енергично да се мие него с огромна гъба, обилно напоена с вода; когато госпожица Бликс, в края на такава операция, постави гъба върху главата на момчето и като я натисна силно, изпрати потоци вода по тялото, които веднага се превърнаха от бяло в розово, очите на Пъф не само се присвиха, но и оставиха потоците от сълзи преминават и в същото време от гърдите му излизаше тънко, тънко скърцане, което нямаше нищо дразнещо, а по-скоро приличаше на скърцането на кукли, които са принудени да крещят, като натискат корема си. С това невинно скърцане обаче всичко приключи. С изчезването на гъбата Пъф млъкна мигновено и едва тогава мис Бликс можеше да го избърше с топла, груба кърпа, както й харесва, можеше да го увие около главата му, можеше да го мачка и дърпа - Пъф показа толкова малко устойчивост като парче богато тесто в ръцете на пекар. Често дори заспиваше между топлите груби кърпи, преди госпожица Бликс да успее да го прибере в леглото, увит около мрежата и закачен с муселинена завеса със синя панделка отгоре.
Не може да се каже, че това момче беше особено интересно; но беше невъзможно да не се спре на него, тъй като сега той представляваше единствения мъжки клон на фамилията на графовете Листомирови и, както баща му правилно отбелязваше понякога, гледайки замислено в далечината и навеждайки глава меланхолично настрани: „Можеше - кой знае? – биха могли да играят видна роля в отечеството в бъдеще!?“
По принцип е трудно да се предскаже бъдещето, но както и да е, от момента, в който беше обещано цирковото представление, най-голямата дъщеря, Верочка, стана внимателна и зорко следеше поведението на сестра си и брат си.
Между тях почти нямаше признаци на разногласия – тя бързо се приближаваше към тях, като същевременно гледаше величествената госпожица Бликс, започваше бързо да шепне нещо на Зизи и Пафа и, целувайки ту единия, ту другия, винаги успяваше да установи мир и хармония между тях.
Тази Верочка във всички отношения беше очарователно момиче: слаба, деликатна и в същото време свежа, като току-що сложен тестис, със сини вени по слепоочията и шията, с лека руменина по бузите и големи сиво-сини очи гледащ изпод дългите мигли, някак си винаги пряк, внимателно над годините; но най-доброто украшение на Верочка беше нейната пепелява коса, мека като най-фина коприна и толкова гъста, че госпожица Бликс се бореше дълго сутринта, преди да успее да я оправи. Паф, разбира се, можеше да бъде любимец на баща си и майка си, като бъдещ единствен представител на знатно семейство - но Верочка, може да се каже, беше любимец на всички роднини, приятели и дори слуги; в допълнение към добрия си външен вид, тя беше обичана заради необичайната си кротост на нрава, рядката липса на капризи, дружелюбност, любезност и някаква особена чувствителност и разбиране. Още четири години тя влизаше в гостната с най-сериозен вид и колкото и непознати да имаше, вървеше права и весела към всички, подаваше ръка и обръщаше буза. Тя дори беше третирана по различен начин от другите деца. Противно на отдавна възприетия обичай в семейството на графове Листомирови да се дават различни съкратени и повече или по-малко фантастични прякори на децата, Верочка не е наричана по друг начин освен с истинското си име. Верочка беше - Верочка и остана.
Какво да кажа, тя, като всеки смъртен, имаше своите слабости, или по-точно, имаше една слабост; но дори тя, като че ли, по-скоро служи като хармонично допълнение към нейния характер и външен вид. Слабостта на Верочка, която се състоеше в съчиняването на басни и приказки, се прояви за първи път, когато тя премина шестата година. Влизайки един ден в гостната, тя неочаквано съобщи пред всички, че е съчинила малка басня и веднага, ни най-малко смутена, с най-убеден вид започна да разказва историята за вълка и момчето, полагайки очевидни усилия някои думи да излязат в рима. Оттогава една басня замени друга и въпреки забраната на графа и графинята да възбуждат въображението на вече впечатлително и нервно момиче с истории от приказки, Верочка продължи да прави своите импровизации. Мис Бликс трябваше да става от леглото повече от веднъж през нощта, когато чуваше някакъв странен шепот, идващ изпод муселиновия балдахин над леглото на Верочка. Убедена, че момичето вместо да спи, произнася някакви неразбираеми думи, англичанката я смъмрила строго, като й наредила веднага да заспи, заповед, която Верочка веднага изпълнила с обичайната си кротост.
С една дума, това беше същата Верочка, която, след като някак си влязла в хола и намерила известния ни поет Тютчев да седи с майка си, никога не би се съгласила, че този побелял старец може да пише стихове; напразно уверяваше майката и самият Тютчев, - Верочка отстояваше своето; гледайки недоверчиво стареца с големите си сини очи, тя повтори:
- Не, мамо, не може да бъде! ..
Като забеляза най-после, че майка й започва да се ядосва, Верочка я погледна плахо в лицето и през сълзи каза:
- Мислех, мамо, че само ангелите пишат поезия ...
От сряда, когато беше обещано представлението в цирка, до четвъртък, благодарение на нежната загриженост на Верочка, умението й да забавлява сестра си и брат си, и двамата се държаха по най-примерния начин. Особено трудно беше да се справим със Зизи, болнаво момиче, дрогирано, сред което мазнината от треска играеше важна роля и винаги служеше като претекст за истерични ридания и капризи.
На Маслени вторник леля Соня влезе в игралната зала. Тя обяви, че тъй като децата са умни, иска да им купи играчки на път за града.
Радостни възгласи и звънки целувки отново изпълниха стаята. Паф също се оживи и примигна с киргизките си очи.
„Е, добре, добре“, каза леля Соня, „всичко ще бъде по твой начин: ти, Верочка, работна кутия, знаеш ли, татко и мама не ти позволяват да четеш книги; ти Зизи кукла...
- Което би изкрещяло! – възкликна Зизи.
- Което би изкрещяло! повтори леля Соня, „е, ами ти, Паф, какво мислиш? Какво искаш?..
— помисли си Пъф.
- Е, кажи ми какво да купя? ..
- Купете ... купете куче - само без бълхи! .. - неочаквано добави Пъф.
Единодушният смях беше отговорът на това желание. Леля Соня се засмя, медицинската сестра се засмя, дори пъргавата госпожица Бликс се засмя, която обаче веднага се обърна към Зизи и Верочка, които започнаха да подскачат около брат си и, заливайки се от смях, започнаха да вълнуват бъдещия представител на семейството. .
След това всички отново се увиснаха на врата на добрата леля и я целуваха нажежени по врата и бузите.
„Е, стига, стига“, каза леля ми с нежна усмивка, „добре е; Знам, че ме обичаш; и аз те обичам много... много... много!.. И така, Паф, ще ти купя куче: бъди само умен и послушен; тя ще бъде без бълхи!
Най-после настъпи дългоочакваният петък.
Четвърт час преди закуска леля Соня влезе в „малката“ трапезария, наречена така, за да се различава от голямата, където понякога се организираха вечери. Казаха й, че графът и графинята вече са отишли там от съблекалните си.
Графинята седеше в големи кресла, изтеглени до маса, поставена в единия край със сребърен сервиз за чай и съскащ самовар. Старият барман, важен като дебел банкер, но с котешки маниери на изискан дипломат, тихо крачеше около масата, оглеждайки дали всичко на нея е наред. Други двама лакеи, които приличаха на членове на английския парламент, донесоха съдове, покрити със сребърни капаци.
Графът крачеше замислено в далечината край прозорците.
- Добре ли се справяме обаче, че изпращаме деца на цирк? — каза графинята, като се обърна към леля Соня след първите поздрави и в същото време крадешком погледна мъжа си.
- От това, което? леля ми отвърна весело, сядайки до самовара, „Погледнах плаката: днес няма да има изстрели, нищо, което да уплаши децата, нашите деца бяха наистина толкова сладки ... Не можете да не се поглезите тях!" Освен това им беше обещано удоволствие.
„Всичко това е вярно“, отбеляза графинята, като отново погледна към съпруга си, който в този момент се приближи до масата и зае обичайното си място, „но винаги се страхувам от тези зрелища ... Нашите деца са особено толкова нервни, така че впечатляващ...
Последната забележка беше придружена от нов поглед, насочен към графа. Графинята очевидно искаше да знае мнението на съпруга си, за да не излезе по-късно обичайното заключение, че всичко в къщата се случва без неговия съвет и знание.
Но графът не каза нищо.
Не обичаше да губи празни думи. Той принадлежеше по-скоро към категорията на мислителите, мислителите - въпреки че, трябва да се каже, беше трудно да се направи заключение за точния характер на неговите мисли, тъй като той се ограничаваше повече до алюзии към различни идеи, отколкото до тяхното развитие. При най-малкото противоречие графът най-често спираше дори в полуразмисъл и като че ли си казваше: „Не си струва!“ Обикновено се отдръпваше встрани, нервно пощипвайки тънките си мустачки и потъвайки в тъжна замисленост.
Замисленото настроение на графа обаче съвпадаше възможно най-добре с неговото външен вид, забележително дълъг, дълъг, сякаш винаги отпуснат и недоволен от нещо. Той умишлено винаги носеше панталони, направени от най-дебелите чорапогащи, за да скрие поне по някакъв начин тънкостта на краката си - и го направи напразно; честно казано, той дори трябва да се гордее с тънкостта на краката си, тъй като това беше една от най-характерните, типични родови различия на всички графове на Листомиров.
Външният вид на графа се допълваше от чертите на слабото му, бледо лице, с леко изместен настрани нос и големи извити вежди, някак силно повдигнати на челото, което странно се спускаше между сплесканите страни на главата, за най-много част, наклонена на една страна.
Беше напълно несправедливо да се каже, че графът копнееше за бездействие, за липса на възможност да покаже способностите си. Тези случаи се появиха почти по времето, когато той беше на деветнадесет години и чичо му, пратеникът, отвори дипломатическа кариера за него. В живота на графа случаите на блестяща кариера бяха умело подредени, като мили по магистрала - нищо не излезе от това.
Отначало графът сякаш взе да действа и дори говореше много; но после изведнъж замълча и се отдалечи, явно недоволен от нещо. Независимо дали мислите му не бяха разбрани правилно или действията му не бяха оценени справедливо, само той преминаваше от една щастлива случайност към друга, без накрая да направи кариера, както се казва, с изключение, разбира се, на няколко звезди на гърдите му и виден съд официален.
Освен това беше несправедливо да се смята, че графът, винаги копнеж и мълчалив в света, беше изключително взискателен и дори деспот у дома.
Графът просто внимаваше. Наистина това вродено свойство стигаше до педантичност, но по същество то беше от най-невинен характер. Графът изискваше всяка вещ в къщата да остане неприкосновена на самото място, където някога е била поставена; всеки най-малък обект имаше своя определена точка. Ако, например, мундщукът за пакитос, поставен успоредно на молива на масата, беше преместен настрани, графът веднага забеляза това и започнаха въпроси: кой го пренареди? защо? защо? и т.н.
Цял ден той обикаляше из къщата, като замислено прибра първо един предмет, после друг; от време на време той докосваше електрическия звънец и, като извика камериера, мълчаливо му посочваше онези места, където, както му се струваше, имаше безпорядък. Графът също не можеше да бъде деспот по простата причина, че у дома си мълчеше, както и по света. Дори в деловите семейни разговори със съпругата си той най-често се ограничаваше до три думи: „Tu penses? Tu crois? Quelle id?e!..” – и нищо повече.
От височината на дългите си крака и дългия кльощав торс графът непрекъснато гледаше с тъпи очи към някакъв далечен мъглив хоризонт и от време на време въздишаше, повдигайки напрегнато ту едната, ту другата вежда на челото си. Меланхолията не напусна графа дори в случаите, когато главният мениджър на офиса му даваше значителни суми пари в края на всеки месец. Графът внимателно преброи парите, като нетърпеливо винаги обръщаше хартията, когато числото беше нагоре или надолу и не пасваше на другите, заключи пакета в едно чекмедже, скри ключа в джоба си и като се приближи до прозореца, щипна мустаци , винаги тъжно казваше: "О, хо-хо хо!!" - след което отново започна да обикаля Къщата, премахвайки замислено всичко, което му се струваше нередно.
Графът рядко се изказваше, дори когато ставаше дума за важни принципи и вярвания, изсмукани, така да се каже, с мляко. Да не допуска, например, възможността да бъде на вечеря по друг начин, освен във фрак и бяла вратовръзка, дори когато е сам с жена си - и го намира за необходимо, защото ... винаги подкрепя - подкрепя ... - Но това, което го подкрепя, е, че графът никога не е казал.
- Tu crois? Тупенсе? Quelle id?e!.. - тези думи, произнесени въпросително или с пренебрежение, обикновено завършваха всички обяснения с жена му и леля му Соня. След това той отиде до прозореца, погледна в мъгливата далечина и изпусна няколко въздишки от гърдите си - от което жена му и леля Соня винаги заключаваха с огорчено чувство, че графът не е съгласен с тяхното мнение.
След това обикновено идваше ред на леля Соня да утешава сестра си, някога много красива, весела жена, но сега с разбито сърце след загубата на четвъртото си дете и ужасно изтощена от честите раждания, както обикновено се случва с меланхоличните жени.
Големият булев часовник в трапезарията удари дванайсет.
С последния удар графът се приближи до масата, сякаш искаше да каже нещо, но спря, въздъхна и тъжно повдигна първо едната си вежда, после другата.
- Защо няма деца? — попита припряно графинята, като погледна съпруга си, после леля Соня: — Мис Бликс знае, че графът обича децата винаги да закусват точно в дванадесет часа; кажете на госпожица Бликс, че закуската е отдавна! — обърна се тя към бармана.
Но точно в този момент един от лакеите отвори рязко вратите и децата, придружени от англичанка и швейцарка, влязоха в трапезарията.
Закуската беше, както обикновено, много вкусна.
Отпуснатите нерви на графинята не издържаха на шума. Графът изобщо не обичаше децата да се хвърлят на врата, да играят шумно и да говорят; силните изрази на каквито и да било чувства винаги предизвикваха у него неприятно чувство на вътрешно смущение и неловкост.
Този път поне графът можеше да бъде доволен. Зизи и Паф, предупредени от Верочка, не обелиха нито дума; Верочка не сваляше очи от сестра си и брат си; тя внимателно предвиждаше всяко тяхно движение.
Когато закуската свърши, госпожица Бликс сметна за свой дълг да каже на графинята, че никога не е виждала деца да се държат така, както се държат в наши дни. последните дни. Графинята възрази, че вече е чула за това от сестра си и затова нареди да вземе една кутия в цирка вечерта.
При тази новина Верочка, която толкова дълго беше силна, вече не можеше да се контролира. Скочи от стола си, тя започна да прегръща графинята с такава сила, че за секунда напълно покри лицето си с пухкавата си коса; в същия ред тя изтича до баща си, който веднага се изправи и като предпазна мярка побърза да изтегли лявата си ръка, която държеше мундщука с пакитоска. Верочка изтича от баща си до леля Соня и тогава започнаха безразборни целувки, и то в очите, по бузите, по брадичката, по носа - с една дума, навсякъде, където само устните на момичето можеха да срещнат лицето на леля. Зизи и Пъф буквално направиха същата маневра, но, трябва да кажа, не с такъв ентусиазъм.
Междувременно Верочка се качи до пианото, на което лежаха плакатите; като сложи ръка върху едно от тях, тя обърна сините си очи към майка си и, цялата увяхнала от нетърпение, каза с нежен, питащ глас:
- Мамо? ... мога ли? .. Мога ли да взема този плакат? ..
- Зизи! Пуф! - ентусиазирано извика Вера, разклащайки плаката си, - да вървим бързо! .. Ще ви разкажа всичко, което ще видим днес в цирка; Ще ти кажа всичко!.. Да отидем в стаите си?..
- Верочка! .. Верочка! — каза графинята слабо, укорително.
Но Верочка вече не чу; тя се втурна, преследвана от сестра си и брат си, зад които, пъхтяща и пъхтяща, госпожица Бликс едва успяваше да се справи.
В осветена стая за игри пълно слънцестана още по-оживено.
На ниска маса, почистена от играчки, беше поставен плакат.
Верочка настойчиво настояваше всички присъстващи — и леля Соня, и мис Бликс, и учителката по музика, и медицинската сестра, която влезе с бебето — всички решително да седнат около масата. Несравнимо по-трудно беше да се настанят Зизи и Паф, които, блъскайки се, нетърпеливо обсадиха Вера от едната страна, после от другата, качиха се на столчета, легнаха на масата и се покатериха с лакти почти в средата на плаката. . Най-накрая с помощта на леля ми това беше решено.
Отметнала назад пепелявите си коси, протегнала шия и поставийки длани върху краищата на плаката, Верочка тържествено започна да чете.
„Скъпа моя“, каза тихо леля Соня, „защо ни четеш, в кой цирк, в кой ден, на коя дата; ние вече знаем всичко това; прочетете по-добре по-нататък: каква ще бъде презентацията ...
- Не, мила лельо; не, просто не ме безпокойте - прекъсна го Верочка убедително и с необичайна жизненост, - лельо ангелче, не се намесвайте! .. Ще прочета всичко ... всичко, всичко ... което е отпечатано тук ... Е, слушай:
- „Упражнение на Парфорс върху гол кон. Момичето ще изпълни ... "Лельо, какво е парфорос?
- Това е ... това е ... Вероятно нещо много интересно ... Днес ще видите сами! - каза лелята, опитвайки се да се измъкне от затруднението.
- Добре, добре, добре ... Сега слушайте всички; тогава това: „Упражнения за равновесие на въздушния трапец ...“ Това, лельо, какво е трапец? .. Как ще бъде? — попита Верочка, вдигайки поглед от плаката.
– Как ще бъде? — каза нетърпеливо Зизи.
- Как? - каза на свой ред Паф, гледайки леля си с киргизки очи.
Защо ще ви разказвам всичко това! Няма ли да е по-добре, ако видите...
Смущението на лелята нарастваше; тя дори леко се изчерви.
Верочка отново отметна косата си, наведе се над плаката и прочете с особен плам:
„Момче от гутаперча. Въздушни упражнения в края на стълб, висок шест аршина! .. ”Не, скъпа лельо, ти ще ни кажеш това! .. кажи ни това! .. Що за момче е това? Той е истински? жив?.. Какво е: гутаперча?
- Вероятно се казва така, защото е много гъвкав ... най-накрая ще го видите ...
- Не, не, кажи ми сега, кажи ми как ще го направи във въздуха и на стълб? .. Как ще го направи? ..
- Как ще го направи? Зизи го вдигна.
- Да? — попита рязко Пъф, отваряйки уста.
„Деца, много ме питате… Наистина нищо не мога да ви обясня. Тази вечер всичко ще бъде пред очите ви. Верочка, би ли продължила; добре, какво следва?
Но по-нататъшното четене вече не беше придружено от такова оживление; интересът забележимо намаля; сега той се концентрираше изцяло върху момчето от гутаперча; момчето от гутаперча стана обект на разговори, различни предположения и дори спорове.
Зизи и Пъф дори не искаха да слушат продължението на следващото на плаката; те напуснаха столчетата си и започнаха да играят шумно, представяйки си как би постъпило едно гутаперково момче. Паф отново се изправи на четири крака, вдигна левия си крак като клоун и, силно навеждайки език към бузата си, погледна всички с киргизките си очи - което всеки път предизвикваше възклицание от леля Соня, която се страхуваше, че кръвта ще да не се втурва към главата му.
След като набързо приключи с четенето на плаката, Верочка се присъедини към сестра си и брат си.
Никога не е имало толкова забавление в стаята за игри.
Слънцето, наведено към покривите на съседните стопански постройки зад градината, огря група играещи деца, освети радостните им, весели, зачервени лица, заигра се с шарените играчки, пръснати навсякъде, плъзна се по мекия килим, изпълни цялата стая с мека, топла светлина. Всички тук сякаш ликуваха и ликуваха.
Леля Соня дълго не можеше да се откъсне от мястото си. Подпряла глава на дланта си, тя мълчаливо, без да прави никакви коментари, гледаше децата и кротка, макар и замислена усмивка не слизаше от милото й лице. Тя отдавна бе изоставила мечтите си за себе си; отдавна примирени с провалите на живота. И предишните си мечти, и ума си, и сърцето си - тя даде всичко това на децата, играещи толкова весело в тази стая, и тя беше щастлива от тяхното безметежно щастие ...
Изведнъж й се стори, че в стаята е тъмно. Като се обърна към прозореца, тя видя, че небето е скрито от голям сив облак и пухкави снежинки летят покрай прозорците. Не мина и минута, поради снега вече нищо не се виждаше; виелицата премина през градината, скривайки близките дървета.
Първото чувство на леля Соня беше страхът времето да не попречи на изпълнението на обещанието, дадено на децата. Вероятно същото чувство е обзело и Вера, защото тя веднага изтича до леля си и, като я погледна внимателно в очите, попита:
- Това нищо ли не е, лельо? .. Ще ходим ли на цирк? ..
- Ами разбира се... разбира се! Леля побърза да я успокои, като целуна Верочка по главата и обърна очи към Зизи и Пафу, които изведнъж спряха да играят.
Но от този момент нататък хубавите черти на Верочка явно започнаха да показват повече вътрешно безпокойство, отколкото безгрижно веселие. Тя непрекъснато гледаше през прозореца всяка минута, преминаваше от стая в друга, питаше всеки, който влизаше, колко дълго може да продължи такава виелица и дали е възможно да не стихне цяла вечер. Всеки път, когато леля Соня излизаше от детските стаи и след известно време се връщаше, винаги срещаше сините очи на племенницата си; Тия очи изпитателно, неспокойно питаха и сякаш й казваха: „Ти, лельо, нищо не си, знам; Но какво ще стане там, какво е татко? и майка? те казват…"
Слабият Зизи и тромавият Паф бяха много по-доверчиви: те също показаха безпокойство, но то беше от съвсем различен вид. Тичайки от един часовник на друг и често се качвайки на столове, за да получат по-добър изглед, те непрекъснато досаждат на леля и госпожица Бликс, молейки ги да им покажат колко е часът на собствените им часовници. Всяка следваща среща беше един и същ въпрос:
- Колко е часът?..
- Пети в началото.
„Скоро ли ще стане седем?“
- Скоро; чакай малко.
Обядът на децата мина в разпити какво е времето и колко е часът.
Леля Соня напразно полагаше всичките си усилия да даде друга посока на мислите на децата и да внесе малко спокойствие. Зизи и Паф, макар и притеснени, все още вярваха; що се отнася до Верочка, новината, че виелицата продължава, значително увеличи тревогата й. От гласа на леля си, от изражението на лицето й тя ясно видя, че има нещо, което леля й не иска да изрази.
Всички тези тревожни съмнения обаче се разсеяха в миг, когато лелята, която отново беше изчезнала за четвърт час, се върна в квартирата на децата; със сияещо лице тя съобщи, че графът и графинята са заповядали да облекат децата и да ги заведат в цирка.
Като вихрушка всичко се надигна и отнесе в познатата ни стая, сега осветена от лампи. Трябваше да ги уплаша, че ще оставят у дома онези, които не се подчиняват и не позволяват да бъдат опаковани както трябва.
- Хайде да тръгваме; трябва да се сбогуваме с татко и мама - каза лелята, като хвана Верочка за ръка и пусна Зизи и Паф да вървят напред.
Мис Бликс и учителят по музика закриха шествието.
Церемонията по сбогуването не продължи дълго.
Скоро децата бяха изведени на предното стълбище, отново внимателно прегледани и вързани, и накрая пуснати до входа, пред който стоеше четириместен вагон, полузатрупан със сняг. Лакей с величествен външен вид, с галони на шапката и ливрея, с мустаци? Побелелият от снега l'anglaise побърза да отвори вратите. Но главната роля в случая беше дадена обаче на стария побелял портиер; той трябваше да вземе децата на ръце и да ги предаде на трите дами, седнали в каретата; и трябва да кажа, че той изпълняваше това задължение не само със забележителна предпазливост, но дори в същото време изрази трогателно чувство на трогателно благоговение.
Вратите на каретата се затвориха с трясък, лакеят скочи върху кутията, каретата потегли и веднага почти изчезна насред снежната буря.
Цирковото шоу още не е започнало. Но те обичат да се забавляват на Shrovetide и затова циркът, особено в горните нива, беше пълен с посетители. Грациозната публика, както обикновено, закъсня. Все по-често обаче на главния вход се появяваха господа с палта и кожени палта, офицери и цели семейства с деца, роднини и гувернантки. Всички тези лица, когато влязоха в ярко осветената зала от улицата, започнаха да мигат и да примижават за първата минута, след това се съвзеха, преминаха, някои отдясно, други отляво, покрай бариерата и заеха местата си в беноарите и фотьойли.
Оркестърът затрещя едновременно с всичките си тръби. Мнозина, които взеха билети от касата, се суетиха, мислейки вече, че представлението е започнало. Но кръглата арена, обляна със светлина отстрани и отгоре, гладко изгладена с гребло, беше все още празна.
Скоро беноарите над покрития с килим периметър на бариерата представляваха почти непрекъсната пъстра маса от разнообразна публика. Ярките тоалети на места удрят в очите. Но основната част от публиката на преден план бяха деца. Като цветна градина, разпръсната около бариерата.
Между тях Верочка все още беше най-хубавата!
Капитонирана синя сатенена шапка, гарнирана с лебедов пух, необичайно подхождаше на бледорозовото й лице с трапчинки по бузите и пепеляво падаща до раменете й коса, покрита със същата ватирана синя мантила. Опитвайки се да седи пред публиката спокойно, като голяма жена, тя обаче не издържа да се наведе и да прошепне нещо на Зизи и Пафу и да не погледне с весели очи леля Соня, която седеше отзад, до величествената мис Бликс и швейцарците.
Зизи беше облечена точно като сестра си, но близо до нея някак изчезна и стана по-малко забележима; освен това на входа на цирка тя внезапно си представи, че ще стрелят, и въпреки увещанията на леля си запази нещо кисело и продълговато на лицето си.
Един Паф, може да се каже, беше невъзмутим; той огледа цирка с киргизките си очи и изду устни. Нищо чудно, че някой шегаджия, сочейки го към съседите си, го нарече тамбовски земевладелец.
Изведнъж оркестърът започна да свири с по-бързо темпо. Завесата на входа на конюшнята се разтвори и пусна около двайсетина души, облечени в червени ливреи, украсени с галун; всички бяха с ботуши, косите им бяха силно накъдрени и лъскави от червило.
От горе до долу в цирка течеше одобрителен разговор.
Шоуто започна.
Ливреят на цирка нямаше време да се разтегне, както обикновено, в два реда, когато от конюшните се чу пронизителен писък и смях и цяла банда клоуни, салта, падаха на ръцете си и летяха в въздух, изтича на арената.
Пред всички беше клоун с големи пеперуди на гърдите и на гърба на камизолката. Публиката веднага го призна за любимия на Едуардс.
Браво, Едуардс! браво браво кънтяха от всички страни.
Но този път Едуардс излъга очакванията. Той не направи нищо специално; преобръщайки се през главата си веднъж или два пъти и обикаляйки арената, балансирайки пауново перо на носа си, той бързо изчезна. Колкото и да го ръкопляскаха и викаха, той не се появи.
На негово място набързо беше отгледан дебел. бял кони изтича, грациозно приклекнала на всички страни, петнадесетгодишното момиче Амалия, което едва не се самоуби сутринта, по време на представлението.
Този път обаче всичко мина добре.
Момичето Амалия беше заменено от жонгльор; жонгльорът беше последван от клоун с учени кучета; след тях танцуваха по жицата; водеше коня гимназия, яздеше на един кон без седло, на два коня със седла - с една дума, представлението продължи както обикновено до антракта.
- Скъпа лельо, сега ще има момче от гутаперча, нали? – попита Верочка.
- Да; на плаката пише: той е във втори отдел ... Е, как? Забавлявате ли се, деца?
- О, много, много забавно! .. O-che-n! — възкликна Вера ентусиазирано, но веднага млъкна, срещайки погледа на госпожица Бликс, която поклати укорително глава и започна да оправя мантилата си.
- Е, ами ти, Зизи? .. ти, Паф, забавно ли е? ..
- Ще стрелят ли? – попита Зизи.
- Не, успокой се; казаха, че няма!
От Пафос не можеше да се получи нищо; от първите минути на антракта цялото му внимание беше погълнато от поднос с деликатеси и ябълки, които се появиха в ръцете на амбулантен търговец.
Оркестърът отново засвири, в два реда отново се появиха червени ливреи. Вторият клон започна.
- Кога ще е гутаперчевото момче? - децата не спряха да питат всеки път, когато един изход смени друг, - кога ще бъде? ..
„Е, сега…
И наистина. Под звуците на весел валс завесата се разтвори и се появи високата фигура на акробата Бекер, държейки ръката на слабо русо момче.
И двете бяха обгърнати в телесни бодита, обсипани с пайети. Зад тях двама слуги изнесоха дълъг позлатен прът с желязно закрепване в единия край. Зад бариерата, която веднага се затвори с трясък от страната на входа, червените ливреи и част от цирковия персонал бяха групирани, както обикновено. Сред последните проблесна варосаното лице на клоун с червени петна по бузите и голяма пеперуда на гърдите.
Влизайки в средата на арената, Бекер и момчето се поклониха във всички посоки, след което Бекер постави дясната си ръка на гърба на момчето и го обърна три пъти във въздуха. Но това беше, така да се каже, само въведение.
Като се поклони за втори път, Бекер вдигна пръта, постави го перпендикулярно, закрепи дебелия му край за златния колан, който пристягаше стомаха, и започна да балансира другия край с желязното прихващане, едва трептящо под купола на цирка.
Привеждайки по този начин пръта в правилен баланс, акробатът прошепна няколко думи на момчето, което първо се покатери на раменете му, след това хвана пръта с тънки ръце и крака и постепенно започна да се издига нагоре.
Всяко движение на момчето карало пръта да вибрира и се предавало на Бекер, който продължавал да балансира, пристъпвайки от единия крак на другия.
Силно "браво!" — проехтя в залата, когато момчето най-накрая стигна до върха на пръта и изпрати целувка оттам.
Отново всичко замлъкна, с изключение на оркестъра, който продължи да свири валса.
Междувременно момчето, държейки се за желязната щанга, се протегна на ръце и тихо, тихо започна да се извива назад, опитвайки се да постави краката си между главата си и щангата; за момент всичко, което можеше да се види, беше русата му коса, висяща назад, и силно изграденият му гръден кош, обсипан с искри.
Стълбът се клатеше от едната страна на другата и можеше да се види колко трудно Бекер трябваше да го поддържа в равновесие.
- Браво!.. браво!.. - отново се чу в залата.
– Стига!.. стига!.. – чу се на две-три места.
Но викове и аплодисменти изпълниха целия цирк, когато момчето отново се появи на гредата и изпрати целувка оттам.
Бекер, който не сваляше очи от момчето, отново прошепна нещо. Момчето веднага премина към друго упражнение. Като се хвана за ръцете, той започна внимателно да спуска краката си и легна по гръб. Сега предстоеше най-трудното: първо трябваше да легнете по гръб, да се настаните на напречната греда по такъв начин, че да приведете краката си в баланс с главата си, а след това изведнъж внезапно да се плъзнете по гръб и да увиснете във въздуха , като се държите само на колене.
Всичко обаче мина добре. Стълбът, вярно, се разклати силно, но момчето от гутаперча беше вече на половината път; той забележимо се наведе все по-надолу и започна да се плъзга по гръб.
- Достатъчно! Достатъчно! Няма нужда! — извикаха настойчиво няколко гласа.
Момчето продължи да се плъзга по гръб и тихо се спусна с главата напред...
Изведнъж нещо блесна и се завъртя, проблясвайки във въздуха; в същия момент се чу тъп звук от падане на нещо в арената.
В един миг всичко в залата се развълнува. Част от публиката стана от местата си и вдигна шум; чуха се писъци и женски писък; Чуха се гласове, които раздразнено викаха лекар. На арената също имаше объркване; слуги и клоуни се втурнаха през бариерата и плътно заобиколиха Бекер, който внезапно изчезна между тях. Няколко души взеха нещо и като се наведоха, започнаха да го носят към завесата, която затваряше входа на конюшнята.
На арената остана само дълъг позлатен стълб с желязна напречна греда в единия край.
Оркестърът, мълчалив за минута, внезапно отново засвири при дадения знак; няколко клоуни изтичаха на арената, крещящи и преобръщайки се; но те бяха игнорирани. Публиката се тълпяше към изхода отвсякъде.
Въпреки общата суматоха, красиво русо момиче със синя шапка и мантила привлече вниманието на мнозина; обвивайки ръце около врата на дама в черна рокля и хлипайки истерично, тя не спря да крещи с пълно гърло: „Ай, момче! момче!!"
Положението на леля Соня беше много трудно. От една страна, тя самата беше изключително развълнувана; от друга страна, трябваше да се успокои истерично ридащото момиче, от трета трябваше да се втурнат госпожица Бликс и швейцарката, които копаеха със Зизи и Паф, и накрая самата тя трябваше да се облече и да намери лакей.
Всичко това обаче беше уредено и всички благополучно стигнаха до каретата.
Изчисленията на леля Соня за действие свеж въздух, при преместване в каретата изобщо не се оправда; трудността само се увеличи. Вярно, Верочка, легнала на колене, продължаваше да ридае, като продължаваше да вика всяка минута: „Да, момче! момче!!" - но Зизи започна да се оплаква от схващане на крака, а Паф заплака, без да затваря уста, падна върху всички и каза, че иска да спи ... Първото нещо, което лелите, щом пристигнаха у дома, беше да се съблекат децата възможно най-скоро и ги сложете да спят. Но изпитанието й не свърши дотук.
Напускайки детската стая, тя се срещна със сестра си и графа.
- Е, какво, как? Като деца? — попитаха графът и графинята.
В същия момент от спалнята се чу ридание и гласът на Верочка отново извика: „Ай, момче, момче! ..“
- Какво? — попита разтревожен графът.
Леля Соня трябваше да разкаже за всичко, което се случи.
Ах, mon Dieu! — възкликна графинята, моментално отслабна и се отпусна на най-близкия стол.
Графът се изправи и започна да крачи из стаята.
- Знаех си!.. Винаги си такъв! Е винаги!! - каза той, движейки вежди или с раздразнение, или с меланхоличен поглед, "винаги е така!" Все ще измислят някакъв ... цирк; хм!! много необходимо! quelle id?e!! Някакъв негодник се отскубна ... (графът явно беше развълнуван, защото по принцип никога не използва груби, вулгарни изрази), някакъв негодник се откъсна и падна ... каква гледка за деца !! Хм!! особено нашите деца са толкова нервни; Верочка е толкова впечатлителна... Вече цяла нощ не спи...
— Да изпратим ли лекар? — попита плахо графинята.
- Tu crois? Тупенсе? Quelle id?e! - подхвана графът, като сви рамене и продължи да мери пода с дългите си крака.
След като успокои сестра си и графа, не без затруднения, леля Соня се върна в детската стая.
Вече цареше тишина.
След около два часа обаче, когато всички светлини в къщата бяха угасени и всичко най-накрая се успокои, леля Соня метна сако на раменете си, запали свещ и отново влезе в детската стая. Едва поемайки дъх, внимателно стъпвайки на пръсти, тя се приближи до леглото на Верочка и вдигна балдахина от муселин.
Разперила пепелявите си коси върху възглавницата, сложила ръка под зачервената си буза, Верочка спеше; но сънят й не беше спокоен. Гърдите се повдигнаха неравномерно под тънка риза, полуотворените устни се движеха конвулсивно, а на бузата, лъскава от последните сълзи, една сълза все още остана и тихо се плъзна към ъгъла на устата.
Леля Соня нежно я прекръсти; след това тя сама се прекръсти под якето си, затвори сенника и с тихи, нечути стъпки излезе от детската стая ...
Ами... И там? Там, в края на Караванная ... Където през нощта сградата на цирка почернява с цялата си маса и сега едва се вижда от падащия сняг - какво има? ..
Там също е тъмно и тихо.
Във вътрешния коридор свети само слаба светлина от нощна лампа, закрепена на стената под обръчи, покрити с хартиени цветя. Осветява матрак на пода, който е разстлан за акробатите, когато скачат от високо; на матрака лежи дете със счупени ребра и счупен гръден кош.
Нощната светлина го осветява от главата до петите; целият е бинтован и бинтован; има и превръзка на главата; изпод нея гледат бялото на полузатворени, избледняващи очи.
Наоколо, отдясно, отляво, под тавана - всичко е обвито в непрогледен мрак и всичко е тихо.
От време на време от конюшните се чува тропот на копита или от далечен килер долита неспокойното цвилене на някое от учените кучета, чийто крак беше смазан сутринта по време на представлението.
От време на време се чуват и човешки стъпки... Приближават... От тъмнината излиза мъж с плешива глава, избеляло с тебешир лице, перпендикулярно изписани вежди на челото и червени кръгове по бузите. ; палто, преметнато на раменете, позволява да се види голяма пеперуда с пайети, пришита на гърдите на камизолата; той се приближава до момчето, навежда се към лицето му, слуша, наднича...
Но Клоунът Едуардс явно не е на ниво. Той не е в състояние да спази обещанието, дадено на директора до неделя, не е в състояние да се пребори с копнежа, който го е завладял; упорито го тегли отново към гримьорната, към масата, където едва се вижда почти празната гарафа с водка. Той се изправя, поклаща глава и с несигурни стъпки се отдалечава от момчето. Появата му постепенно се затъмнява от заобикалящата тъмнина, накрая изчезва напълно - и отново всичко наоколо е покрито с мрак и тишина ...
На следващата сутрин цирковият афиш не съобщава за упражненията „гутаперчево момче“. Името му не се споменава и след това; и това беше невъзможно: момчето от гутаперча вече не беше на света.
виелица! виелица!! И как изведнъж! Колко неочаквано!! Дотогава времето беше хубаво. Беше малко студено по обяд; слънцето, ослепително искрящо над снега и каращо всички да примижават, допринесе за веселието и пъстротата на уличното население на Санкт Петербург, празнуващо петия ден на Масленица. Това продължи почти до три часа, до началото на здрача, и изведнъж се появи облак, вятърът се надигна и снегът заваля с такава плътност, че в първите минути беше невъзможно да се види нещо на улицата.
Оживлението беше особено усетено на площада срещу цирка. Публиката, която си тръгваше след сутрешното представление, трудно можеше да си проправи път в тълпата, която се изсипа от Царицин поляна, където имаше сепарета. Хора, коне, шейни, файтони – всичко беше разбъркано.
Всред шума отвсякъде се чуваха нетърпеливи възгласи, чуваха се недоволни, мърморещи забележки на лица, застигнати неподозирано от снежна буря. Дори имаше и такива, които веднага се ядосаха сериозно и я напсуваха добре.
Сред последните трябва да се наредят на първо място ръководителите на цирка. Наистина, ако вземем предвид предстоящото вечерно представление и очакваната публика, виелица лесно може да навреди на случая. Масленица безспорно има тайнствената сила да събуди в душата на човек чувството за дълг да яде палачинки, да се отдаде на забавления и зрелища от всякакъв вид; но, от друга страна, също така е известно от опит, че чувството за дълг понякога може да отстъпи и да отслабне поради причини, несравнимо по-малко достойни от промяната на времето. Както и да е, виелица попречи на успеха на вечерното представление; дори се родиха някои опасения, че ако времето не се подобри до осем часа, касата на цирка ще пострада значително.
Така, или почти така, разсъждаваше директорът на цирка, извеждайки с поглед публиката, която се струпа на изхода. Когато вратите на площада бяха заключени, той си проправи път през залата към конюшните.
В залата на цирка вече бяха загасили газа. Минавайки между бариерата и първия ред столове, директорът можеше да различи в тъмнината само цирковата арена, обозначена с кръгло мътно жълтеникаво петно; всичко останало: празните редици от столове, амфитеатърът, горните галерии - потънаха в мрак, на места чернеещи за неопределено време, на места изчезващи в мъглива тъмнина, силно наситена със сладко-киселата миризма на конюшните, амоняк, влажен пясък и дървени стърготини. Под купола въздухът вече се сгъстяваше толкова много, че беше трудно да се различи очертанието на горните прозорци; затъмнени отвън от облачно небе, наполовина покрити със сняг, те надничаха навътре като през желе, давайки достатъчно светлина, за да придадат още повече здрач на долната част на циркуса. В цялото това огромно тъмно пространство светлината преминаваше рязко само в златиста надлъжна ивица между половините на драперията, която падаше под оркестъра; засия в плътния въздух, изчезна и се появи отново в противоположния край на изхода, играейки върху позлата и пурпурно кадифе на средната кутия.
Зад драперията, която пропускаше светлина, се чуваха гласове, чуваше се тропот на коне; от време на време към тях се присъединяваше нетърпеливият лай на учени кучета, които се затваряха веднага след края на представлението. Сега в него се съсредоточи животът на шумния персонал, който анимира цирковата арена половин час по-рано по време на сутрешното представление. Сега там гореше само газ, който осветяваше тухлените стени, варосани набързо с вар. В основата им, покрай заоблените коридори, бяха струпани подредени декорации, боядисани бариери и столове, стълби, носилки с дюшеци и килими, снопове цветни знамена; обръчи, окачени по стените, преплетени с ярки хартиени цветя или облепени с тънка китайска хартия, се виждаха ясно от газовата светлина; наблизо блестеше дълъг позлатен стълб и се открояваше синя завеса с пайети, която украсяваше опората по време на танца на въжето. С една дума, имаше всички онези предмети и устройства, които мигновено прехвърлят въображението на хора, летящи в космоса, жени, които енергично скачат в обръч, за да стъпят отново на гърба на галопиращ кон, деца, които се търкалят във въздуха или висящи на чорапите си под купола.
Независимо обаче, че тук всичко приличаше на чести и ужасни случаи на натъртвания, счупени ребра и крака, падания, свързани със смъртта, че тук човешкият живот непрекъснато висеше на косъм и се играеше като с топка – в този светъл коридор и разположен в ж.к. тоалетните там бяха по-весели лица, чуваха се предимно шеги, смях и подсвирквания.
И сега беше така.
В главния проход, който свързваше вътрешния коридор с конюшните, се виждаха почти всички лица на трупата. Някои вече бяха пременили костюмите си и стояха с мантили, модни шапки, палта и якета; други успяваха само да измият ружа и варата и набързо да наметнат палто, изпод което изглеждаха крака, покрити с цветни чорапогащи и обути в обувки, бродирани с пайети; трети отделиха време и се показаха в пълни костюми, каквито бяха по време на представлението.
Между последните особено внимание привлече дребен мъж, покрит от гърдите до петите в раиран чорапогащник с две големи пеперуди, пришити на гърдите и гърба му. По лицето му, гъсто изцапано с бяло, с вежди, изписани перпендикулярно на челото, и червени кръгове по бузите, би било невъзможно да се разбере на колко години е, ако не беше свалил перуката си веднага след края на представлението и по този начин не разкри широка плешивост, минаваща през цялата глава.
Той забележимо заобикаляше другарите си, не се намесваше в разговорите им. Не забеляза колко от тях се сръчкаха и намигнаха закачливо, докато минаваше.
При вида на влизащия директор той се отдръпна, бързо се обърна и направи няколко крачки към тоалетните; но директорът побърза да го спре.
– Едуардс, чакай малко; Съблечи се! - каза директорът, като погледна внимателно клоуна, който спря, но, очевидно, неохотно, - почакайте, моля ви; Просто трябва да говоря с фрау Браун... Къде е мадам Браун? Повикайте я тук... Ах, фрау Браун! - възкликна директорът, обръщайки се към една малко куца, вече не млада жена, в палто, също не младо, и шапка, дори по-стара от палтото.
Фрау Браун не се приближи сама: тя беше придружена от около петнадесетгодишно момиче, слабо, с деликатни черти и красиви изразителни очи.
Беше и зле облечена.
— Фрау Браун — каза директорът припряно, като хвърли още един изпитателен поглед към клоуна Едуардс, — господин директорът е недоволен от вас днес или във всеки случай от дъщеря ви; много недоволна!.. Дъщеря ви падна три пъти днес и третия път толкова неловко, че изплаши обществото!..
- О, па-па-ли-па! Трябва да репетираме повече, ето какво! Работата е там, че е невъзможно; получавайки сто и двадесет рубли на месец за дъщеря си...
- Но, господин директор, Бог ми е свидетел, за всичко е виновен конят; тя постоянно губи време; когато Малхен скочи в обръча, конят отново смени крака си и Малхен падна ... всички го видяха, всички ще кажат същото ...
Всички видяха - вярно е: но всички мълчаха. Виновникът за това обяснение също мълчеше; тя улови случая, когато директорът не я погледна, а го погледна плахо.
- Това е известен случай, в такива случаи винаги конят е виновен - каза директорът. „Вашата дъщеря обаче ще го язди тази вечер.
Но тя не работи вечер...
- Ще се получи, госпожо! Би трябвало!.. – раздразнено каза директорът. „Вие не сте в графика, вярно“, вдигна той, сочейки ръкописен лист хартия, окачен на стената над дъска, изпъстрена с тебешир и служещ на артистите за изтриване на подметките, преди да влязат на арената, „но все едно е; жонгльорът Линд внезапно се разболя, дъщеря ви ще вземе стаята му.
„Мислех да я оставя да си почине тази вечер“, каза фрау Браун, като най-накрая понижи гласа си, „сега е карнавал: играят два пъти на ден; момичето е много уморено...
— Има първата седмица на Великия пост за това, мадам; и накрая, изглежда ясно, че в договора се казва: „артистите са длъжни да свирят ежедневно и да се заместват един друг в случай на болест“ ... Изглежда ясно: и накрая, фрау Браун: получаване на сто и двадесет рубли на месец за дъщеря ви, изглежда срамно да говорите за това; наистина ме е срам!
Отрязал по този начин, директорът й обърна гръб. Но преди да се приближи до Едуардс, той го погледна още веднъж изпитателно.
Притъпеният поглед и изобщо цялата фигура на клоун с пеперудите по гърба и гърдите не вещаеха нищо добро за опитното око; те ясно показаха на режисьора, че Едуардс е навлязъл в период на меланхолия, след което внезапно започва да пие мъртъв; и след това се сбогувайте с всички изчисления на клоуна - най-солидните изчисления, ако вземем предвид, че Едуардс беше първият сюжет в трупата, първият любимец на публиката, първият забавен човек, измислящ почти всяко представление нещо ново , принуждавайки публиката да се смее, докато не падне и ръкопляска яростно. С една дума, той беше душата на цирка, основната му украса, основната примамка.
Господи, какво можеше да каже Едуардс в отговор на другарите си, които често му се хвалеха, че публиката ги познава и че са били в столиците на Европа! Нямаше цирк в нито един голям град от Париж до Константинопол, от Копенхаген до Палермо, където Едуардс да не е аплодиран, където образът му в костюм с пеперуди да не е отпечатан на плакати! Само той можеше да замени цяла трупа: той беше отличен ездач, еквилибрист, гимнастик, жонгльор, майстор на дресировката на обучени коне, кучета, маймуни, гълъби и като клоун, като шегаджия, той не знаеше себе си за противник. Но пристъпи на мъка във връзка с пиянството го преследваха навсякъде.
След това всичко изчезна. Той винаги предвиждаше приближаването на болестта; меланхолията, която го обзе, не беше нищо повече от вътрешно съзнание за безполезността на борбата; той стана намусен, необщителен. Гъвкав като стомана, човек, превърнат в парцал - на което тайно му се радваха неговите завистници и това събуждаше състрадание между онези от основните творци, които признаваха авторитета му и го обичаха; последните, трябва да се каже, не бяха много. Суетата на мнозинството винаги е била повече или по-малко наранена от обръщането на Едуардс, който никога не е уважавал степени и почести; дали това беше първият сюжет, който се появи в трупата с известно име, дали беше обикновен смъртен от тъмен произход, това беше безразлично за него. Очевидно дори предпочиташе второто.
Когато беше здрав, винаги можеше да бъде видян с някое дете от трупата; поради липса на такъв, той се заигра с куче, маймуна, птица и т.н.; привързаността му винаги се раждаше някак внезапно, но изключително силно. Той винаги й се отдаваше толкова по-упорито, колкото повече мълчеше с другарите си, започваше да избягва срещи с тях и ставаше все по-мрачен.
През този първи период на заболяване ръководството на цирка все още можеше да разчита на него. Идеите още не бяха имали време да загубят ефекта си върху него. Излизайки от съблекалнята в чорапогащник с пеперуди, с червена перука, изрусена и ружова, с перпендикулярно изпъкнали вежди, той очевидно все още беше бодър, присъединявайки се към другарите си и се готвеше да излезе на арената.
Слушайки първите експлозии от аплодисменти, викове: браво! - звуците на оркестъра - той постепенно сякаш оживя, вдъхновен и щом директорът извика: клоуни, напред! .. - той бързо излетя на арената, пред другарите си; и от този момент, сред изблици на смях и ентусиазирани браво! - непрестанно се чуваха хленчещите му възгласи и бързо, до ослепяване, тялото му се превъртя, сливайки се в светлината на газа в една непрекъсната кръгла искра ...
Но изпълнението приключи, газът беше изваден - и всичко изчезна! Без костюм, без бяло и руж, Едуардс изглеждаше само като отегчен човек, усърдно избягващ разговори и сблъсъци. Това продължи няколко дни, след което започна самата болест; тогава нищо не помогна; той тогава забрави всичко; той забрави своите привързаности, забрави самия цирк, който със своята осветена арена и пляскаща публика съдържаше всички интереси на живота му. Той дори изчезна напълно от цирка; всичко беше пияно; беше изпита натрупаната заплата, изпиха се не само чорапогащник с пеперуди, но дори перука и обувки, бродирани с пайети.
Сега става ясно защо режисьорът, който следеше нарастващото униние на клоуна от началото на масленицата, го погледна с такава загриженост. Като се приближи до него и внимателно го хвана за ръката, той го отведе настрана.
— Едуардс — каза той, понижавайки гласа си и с напълно приятелски тон, — днес е петък; Събота и неделя са само след два дни! Какво си струва да чакаме, а?.. Питам ви за това; пита и режисьорът... И накрая, помислете за публиката! Знаеш колко много те обича!! Два дни общо! — добави той, хващайки ръката му и започвайки да я люлее насам-натам. „Между другото, ти искаше да ми кажеш нещо за момчето от гутаперча“, добави той, очевидно повече за да забавлява Едуардс, тъй като знаеше, че клоунът наскоро е изразил специална загриженост за момчето, което също послужи като знак за наближаващата болест, казахте вие, той изглежда започна да работи по-слабо ... Няма уловка: момчето е в ръцете на такъв идиот, такъв идиот, който може само да го развали! Какво за него?
Едуардс, без да каже нито дума, докосна сакрума си, после го потупа по гърдите.
„Момчето не е добре нито тук, нито там“, каза той и извърна очи.
- Невъзможно е обаче сега да го откажем; той е на плаката; няма кой да замени до неделя; нека работи още два дни; могат да почиват там“, каза директорът.
„Може би и това не може да издържи“, тъпо възрази клоунът.
- Можеш само да го издържиш, Едуардс! Просто не ни напускай! – живо и дори с нежност в гласа подхвана режисьорът, започвайки отново да се ръкува с Едуардс.
Но клоунът отговори със сухо стискане, обърна се и бавно отиде да се съблече.
Спря обаче, минавайки покрай съблекалнята на гутаперчевото момче или по-скоро съблекалнята на акробата Бекер, тъй като момчето беше само негов ученик. Отваряйки вратата, Едуардс влезе в малка, ниска стая под първата галерия за зрители; в нея беше непоносимо от задух и жега; стабилният въздух, нагрят от газа, се присъедини към миризмата на тютюнев дим, червило и бира; от едната страна имаше огледало в дървена рамка, поръсена с пудра; наблизо, на стена, облепена със спукани на всички пукнатини тапети, висеше трико, което приличаше на раздрана човешка кожа; по-нататък на дървен пирон стърчеше островърха филцова шапка с пауново перо отстрани; В ъгъла на масата бяха натрупани няколко цветни палта, бродирани с пайети, и парче мъжко ежедневно облекло. Обзавеждането беше допълнено от маса и два дървени стола. На единия седеше Бекер, съвършен Голиат. Физическата сила се проявяваше във всеки мускул, дебели превръзки от кости, къс врат с издути вени, малка кръгла глава, навита и гъсто напукана. Изглеждаше не толкова формовано, колкото издялано от груб материал и освен това с груб инструмент; въпреки че изглеждаше на около четиридесет години, той изглеждаше тежък и непохватен - обстоятелство, което ни най-малко не му пречеше да се смята за първия красавец в трупата и да смята, че когато се появи на арената, в телесен чорапогащник, той караше сърцата на жените да се разкайват. Бекер вече беше свалил костюма си, но все още беше по риза и, седнал на стол, се разхлади с халба бира.
На друг стол също имаше къдрокосо, но напълно голо, светлокосо и слабо момче на осем години. Още не беше имал време да настине след представлението; по тънките му крайници и кухината в средата на гърдите му на места все още имаше блясък от изпотяване; синята панделка, която завързваше челото му и придържаше косата му, беше напълно мокра; големи влажни петна пот покриваха чорапогащниците, които лежаха в скута му. Момчето седеше неподвижно, плахо, сякаш наказано или очакващо наказание.
Той вдигна поглед точно когато Едуардс влезе в тоалетната.
- Какво става? — каза Бекер недружелюбно, като погледна полуядосано, полуподигравателно клоуна.
„Стига, Карл“, отвърна Едуардс с успокояващ глас и беше ясно, че са необходими известни усилия от негова страна, „по-добре това: дай ми момчето преди седем часа; Бих се разходил с него преди представлението ... Бих го завел на площада да разгледа сепаретата ...
Лицето на момчето видимо се оживи, но не посмя да го покаже ясно.
„Недей“, каза Бекер, „няма да те пусна вътре; той работи здраво днес.
В очите на момчето имаше сълзи; поглеждайки крадешком към Бекер, той побърза да ги отвори, като впрегна всичките си сили, за да не забележи нищо.
„Той ще работи по-добре вечерта“, продължи да успокоява Едуардс. „Слушай, ще кажа следното: докато момчето се охлажда и се облича, ще им наредя да донесат бира от бюфета ...
- И без това има! Бекер го прекъсна грубо.
- Както искаш; но само едно момче би било по-щастливо; в нашата работа не е добре да скучаем; нали знаете: веселието дава сила и бодрост...
- Това е моя работа! — сопна се Бекер, очевидно неразбираем.
Едуардс вече нямаше нищо против. Погледна още веднъж момчето, което продължаваше да полага усилия да не плаче, поклати глава и излезе от тоалетната.
Карл Бекер изпи остатъка от бирата и нареди на момчето да се облече. Когато и двете бяха готови, акробатът взе камшик от масата, изсвири го във въздуха и извика: марш! и като пусна ученика напред, тръгна по коридора.
Гледайки ги да излизат на улицата, въображението неволно си представи крехко, младо пиле, придружено от огромен угоен глиган ...
Минута по-късно циркът беше напълно празен; останаха само конярите, които започнаха да чистят конете за вечерното представление.
Зареждане...